След белой ведьмы

– И, вероятно, мне следует заняться этим скорее. Потом станет поздно, и Кулагин меня на порог не пустит.

– Что вы имеете в виду?

– Свою невесту, – нехотя объяснился Алекс. – Лиза вернула мне кольцо. И грозит разорвать помолвку, если я не сделаю так, как хочет она.

Кошкин попытался скрыть улыбку:

– Что ж, вы знали, мой друг, на какой… хм… чудесной девушке женитесь. Елизавета Львовна не терпит, когда ей отказывают.

– И я не отказывал ей. Почти никогда. Однако то, чего она хочет на этот раз – безумие!

– Надеюсь, ничего противозаконного? Потому как, разумеется, вам придется это выполнить, Алекс, и ей-богу, я бы пошел к вам в подельники – но моя должность…

Кошкин откровенно забавлялся, конечно, но в его шутке была только доля шутки. То, чего хочет Лиза, Алексу выполнить в любом случае придется. Даже для Кошкина это очевидно.

– Елизавета Львовна хочет, чтобы я увез ее, и мы бы обвенчались в ближайшие дни. Без согласия и присутствия родителей.

– Вот как? – Кошкин не улыбался более. – Что ж, я понимаю, отчего вам эта затея не по нраву. Но, должен заметить, желание Елизаветы Львовны не лишено здравого смысла – в данных обстоятельствах.

Это Алекс понимал теперь уж и без Кошкина. Выбор в самом деле не велик: Елизавета Львовна не терпит, когда ей отказывают. Затею эту Алекс по-прежнему считал безумством – но потерять Лизу, отпустить ее в Петербург… виделось ему безумством куда большим.

– Так что вы станете делать? – снова спросил Кошкин – уже с ноткой настороженности в голосе.

– Боюсь, мне все же понадобится подельник…

* * *

Алексу не нравилась эта затея. Вся – начиная от тайного венчания, и заканчивая тем, что он вынужден доверить Лизину жизнь другому. Но против железных аргументов Кошкина ему поставить было нечего:

– Вы должны позволить Елизавете Львовне сесть на этот поезд – чтобы поглядеть, кто еще в него сядет, – толковал ему Кошкин чуть позже, тем же днем. – Поймите, если этот тип наблюдает за Елизаветой Львовной – а он наверняка наблюдает – то он не хуже вас знает об отъезде. И у него вполне может хватить наглости поехать за ней.

– Если она сядет в поезд, то только со мной! Я не позволю ему приблизиться.

– Разумней ехать не вместе с Елизаветой Львовной, а рядом, – снова мягко, но веско рассудил Кошкин. Чтобы не спугнуть. И поэтому же разумней действовать инкогнито. И ехать мне, а не вам – вас он знает в лицо, а меня едва ли.

О главном же аргументе Кошкин любезно не стал напоминать: в отличие от Алекса он не был так глуп, чтобы лишиться руки, а значит и защитить Лизу, случись что, у него выйдет лучше…

Сошлись на том, что Кошкин заручиться поддержкой кондуктора и будет сторожить ее двери, пока поезд в пути, а на первой же станции их встретит Алекс.

За всеми хлопотами – найти лошадей, узнать расписание поезда, сыскать церковь и священника – Алекс позабыл о главном: не посвятил в хитрый план саму Лизу. Несколько опрометчиво он рассудил, что и без того все пройдет гладко.

Не прошло.

На вокзале Верх-Нейвинска Лиза, как дикая кошка, оцарапала его вторую, здоровую пока еще руку, а потом хорошенько лягнула. И лишь когда увидела лицо Алекса – восхищенно ахнула и при всех бросилась ему на шею. Тем самым и отгоняя последние сомнения. Если Лиза хочет, чтобы они обвенчались сейчас же – так тому и быть.

– Нам нужно поторопиться, – шепнул Алекс, укутывая ее плечи в привезенную с собой накидку – дабы скрыть приметное Лизино меховое пальто. За руку потянул в сторону от станции, где оставил лошадей. – Вы держитесь в седле?

– Не очень-то хорошо по-правде сказать… Постойте, а как же Марфа, моя горничная, я не могу ее бросить!

– О ней позаботится Кошкин. Как и о вашем багаже. Не оборачивайтесь, прошу! За нами могут наблюдать!

Лиза послушалась – сама укрыла волосы капюшоном и не мешкала более. С его помощью устроилась в седле и припустила за Алексом. Лошадью она правила неловко, но сносно: до переправы добрались даже быстрее, чем он рассчитывал. Здесь Алекс намеревался заменить лошадей на более удобные для Лизы сани. До условленного с Кошкиным места путь неблизкий – и уже оттуда, завтра, к полудню, он отвезет Лизу в церковь. Таков был план.

И все бы ничего, но суженая как будто была не очень-то рада происходящему…

– Лиза, дайте руку, – потребовал Алекс, покуда они сидели в дальнем углу маленькой закусочной да ждали, когда приготовят сани.

Она протянула ладонь, даже не уточняя зачем. Только когда Алекс снова, уже привычным движением, надел на палец кольцо с рубином, она ожила. Улыбнулась и посмотрела на Алекса с той теплотою, которую он успел полюбить.

– Кажется, я делал это уже дважды, – ласково заметил он. Но когда Лиза попыталась вытянуть руку, чтобы полюбоваться рубином, вдруг не отпустил. Сжал чуть сильнее. Голос резко перестал был ласковым. – И этого более чем достаточно. Ежели вы снимите кольцо еще раз, Лиза, снова я предлагать вам замужество не стану.

Лиза приподняла брови и поглядела на него со смесью изумления и негодования:

– Вы что же – угрожаете?

– Предупреждаю.

Лиза вспыхнула и выше вскинула подбородок:

– Право, мне захотелось снять его сейчас же!