След Бремера

Конь несся галопом, перепрыгивая кусты шиповника и дрока, из-под копыт вылетали комья черной земли и падали среди пестрых полевых цветов. Арчибальд пригнулся к гриве и не сводил глаз с вуивра, который теперь выглядел не таким уж грозным – не выше лошади, а когда бежал, то пригибал голову к земле, как волк, и казался еще меньше. Неужели древний зверь, почувствовав яростный запал Арчибальда, решил, что наткнулся на истинного рыцаря Ордена Совершенства, и испугался? Арчибальду такая версия нравилась.

Вуивр метнулся в овраг, где редкие деревья кончились, справа и слева взметнулись крутые склоны, покрытые высокой жесткой травой. Овраг уходил вглубь холма широкой трещиной, как будто огромную булку хлеба разорвали пополам и две половинки положили рядом. Стены стали каменистыми, по краям выступали крупные булыжники, словно исполинские кирпичи. Солнце уступило место тени. Овраг сузился так, что в нем едва могли бы разминуться две повозки. Под ногами змеился ручеек, вуивр бежал, оставляя глубокие продолговатые следы в мокром речном песке. Арчибальд почувствовал, что изматывает коня галопом, и повел его рысью. Рыцаря смутило резкое уменьшение пространства для маневра – теперь двигаться возможно только вперед или назад, а по сторонам выросли стены высотой в четыре человеческих роста…

Вуивр резко остановился и развернулся, царапнув хвостом по стене. Безобразное тело изогнулось в усилии и поднялось на задние лапы. Раздался рев, перешедший в оглушительный вой. Арчибальд выругался, руки инстинктивно дернулись закрыть уши. Конь взвился на дыбы, неловко переступил задними копытами и потерял равновесие. Арчибальд еле успел вынуть ноги из стремян и чудом избежал гибели под конской тушей. Он упал в мокрый песок – по кирасе проскрежетала галька, – откатился подальше от лягающегося в попытке подняться коня. Не теряя драгоценных секунд, Арчибальд вскинул карабин и выстрелил в стоящего на задних лапах вуивра, метя в брюхо, покрытое более тонкой чешуей.

Вой прекратился, чудовище как будто закашлялось, но тут же бросилось вперед, закованная в ржавый шипастый шлем морда приблизилась к поднявшемуся коню, зубы сомкнулись на шее. Раздалось паническое ржание и тут же оборвалось, кровь коня смешалась с пузырящейся слюной монстра. Вуивр затряс головой, конская туша отлетела к стене оврага и застыла среди камней после короткой агонии. С противным хлюпаньем вуивр втянул в себя кровавые слюни, высунулся верткий язык и облизал морду.

Арчибальд тем временем забрался по стене оврага на пару метров вверх, встал на плоском выступе и выстрелил, надеясь попасть в прорезь шлема и тут же прикончить чудовище. Шлем зазвенел, пуля застряла в струпьях ржавчины. Вуивр посмотрел в глаза рыцарю и зарычал. Он поставил передние лапы на стену оврага и попытался дотянуться до Арчибальда. Шипастый шлем показался у ног рыцаря, ржавые шипы царапали скалу, но уступ не позволял достать до жертвы зубами. Арчибальд перезарядил карабин и выстрелил в чешуйчатую шею. Вуивра сбросило на землю, но повреждений выстрел не нанес, хотя Арчибальд видел, как пуля вошла в плоть. Он также разглядел обломки копий, торчавшие из тела чудовища. Вуивр начал нервно бродить взад-вперед под уступом, словно дикий зверь в зоопарке, но больше похожий на размышляющего в ярости человека.

Сверху посыпалась земля и мелкие камешки. Арчибальд выругался и поднял голову. Наверху, где кончалась стена и начинался холм, показался человек в коричневом костюме. Он лег на краю оврага, высунул голову и окликнул Арчибальда. Рыцарь узнал задумчивое лицо в пробковом шлеме и выругался снова. Ноланда еще здесь не хватало.

– У меня динамит! – крикнул Ноланд. – Как только я метну шашку, прижмитесь к стене – снизу полетят осколки.

Арчибальд секунду смотрел на Ноланда в удивлении, а потом заорал:

– Я как раз ждал, когда же с неба свалится динамит! Давай!…

Ноланд поджег фитиль – посыпались искры, как от бенгальского огня, – и бросил динамит в овраг, прямо к ногам чудовища. Вуивр метнулся к шипящей шашке, сунул морду в искры, фыркнул, голова повернулась наверх, где люди спрятались в ожидании взрыва. Внезапно чудовище принялось торопливо загребать лапой песок из ручья и сваливать на шашку, и вот уже поверх динамита образовался истекающий водой холмик из речного песка и гальки. Вуивр медленно попятился, не сводя глаз со своих трудов… Грохнул взрыв, из оврага вылетел столб песка и пыли.

Арчибальд зажмурился, зажимая уши пальцами, глыба под ним задрожала и подалась вниз, сползая на дно оврага. Рыцарь закашлялся, глаза щипало от каменной пыли. Кое-как проморгавшись, он прижался к стене и выставил перед собой штык, каждую секунду ожидая из пылевой завесы клыки и когти, ломающий кости удар хвостом. Но было тихо, только в ушах стоял звон от прогремевшего взрыва.