След Бремера

Пыль осела, глаза различили контуры предметов, хотя воздух до сих пор был плотный и желтоватый, дышалось с трудом. Арчибальд увидел распластанное тело чудовища, покрытое саваном серо-желтой пыли, среди которой блестели ручейки крови. Он зарядил карабин, но не стал приближаться к монстру, помня хитрость древнего существа. Рыцарь внимательно смотрел на тело, пока не увидел, что грудина поднимается и опускается: монстр или оглушен, или притворяется мертвым.

Арчибальда окликнул Ноланд. Голова в пробковом шлеме маячила на краю оврага.

– Сэр Арчибальд, вы не видите у вуивра лалл?

– Что-что у него?

– Красный камень на лбу, он поддерживает жизнь чудовища. Каждый рыцарь знает!

– А я не каждый! На месте головы я вижу только груду железных обломков, ржавчины и камней.

– Если лалл еще на месте, то его нужно обязательно достать, – крикнул Ноланд, – иначе вуивр не погибнет!

Арчибальд разразился руганью и сказал:

– Еще раз. Ты предлагаешь мне раскопать монстра и почесать ему за ушами? Самому лезть в пасть? Хорош пассаж! – Арчибальд оглянулся на тело буланого коня и скрипнул зубами. – Ты видел, что он сделал с моим конем в одну секунду?

– Ты предпочтешь оставить чудовище в покое?

– Я перестрахуюсь, – сказал Арчибальд и выстрелил в голову чудовища, где не было брони.

Вуивр встрепенулся и вскочил с низким урчанием. Камни и песок осыпались с гибкого, мощного тела. Шлем был разбит и перекошен, вуивр затряс головой, словно пес после купания, остатки шлема полетели во все стороны – один ржавый кусок звякнул по кирасе Арчибальда, от другого, летевшего в голову, он увернулся. Теперь морда вуивра осталась без защиты. Бледная чешуя с ржавыми разводами была покрыта глубокими вмятинами от шлема, который не снимался сотни лет. Глаза смотрели с такой ненавистью, какая может быть только у человеческого существа.

– Я нашел камень, он во лбу! – закричал Арчибальд. – Ты доволен теперь?!

Раздался выстрел, просвистела пуля и раздался странный стеклянный звон. Вуивр дернулся, втянул голову в плечи, по телу прошла нервная дрожь. Арчибальд уставился на зияющую рану на месте красного камешка и глянул вверх на Ноланда. Тот еще держал в вытянутой руке серебристый револьвер.

– Как тебе удалось попасть? – воскликнул рыцарь.

– Не знаю! – ответил Ноланд и тут же закричал, чтобы Арчибальд не терял бдительности.

Видно было, как ослабел и сник вуивр. Пропала хищная грация, хвост более не извивался, лапы дрожали под исполинским телом, а шея гнулась к земле, не способная к внезапным броскам. Однако острые зубы остались на месте, и чудовище двинулось на Арчибальда.

Рыцарь выстрелил почти в упор, пуля врезалась около глаза – вуивр издал кашляющий рык и болезненно изогнулся, но тут же подскочил к рыцарю и сомкнул страшные зубы. Поврежденное зрение сделало чудовище менее ловким, и Арчибальд успел отпрянуть, однако удар лапой сбил его с ног и выбил из рук карабин. У Арчибальда перехватило дыхание, он упал и крякнул от боли, под кирасой хлюпала кровь. Сверху выстрелил Ноланд, но морда вуивра была вне досягаемости, и от попадания в туловище вуивр только вздрогнул, как от укола булавкой.

Вуивр склонился над лежащим, Арчибальд, скрипнув зубами от усилия, сквозь боль выхватил шпагу и сделал резкий выпад вверх. Клинок вошел под челюсть, туда, где, предполагал Арчибальд, проходят артерии. Вуивр дернулся и мотнул головой, вырывая оружие из руки, но рыцарь сжал пальцы на эфесе со всех сил вздутого от мышц запястья и удержал шпагу. На лицо брызнула горячая кровь чудовища. Вуивр втянул голову, защищая шею, и частокол острых зубов обрушился на Арчибальда. Засунув руку в раскрытую пасть чудовища, он нанес новый удар, прямо в небо чудовища.

Шпага пробила небную кость, но вошла неглубоко и застряла. Чувствуя, что проигрывает схватку, вуивр теперь хотел загрызть рыцаря как можно скорее. Чудовище раскрыло пасть шире, захватило голову и грудную клетку рыцаря и сжало челюсти. Арчибальд, обезумев от запаха крови и слюны, лишенный дневного света, успел упереть эфес шпаги в один из нижних зубов чудовища. Челюсти сомкнулись – клинок вошел в небо вуивра на полметра. От боли челюсти непроизвольно дернулись и разжались, Арчибальд вывалился из страшных тисков и отполз в сторону, хрипло дыша, красный от своей и чужой крови. Вуивр обескуражено шевелил нижней челюстью, язык лихорадочно ощупывал воткнутую шпагу. То ли от неловкого движения шпага вонзилась глубже и достигла мозга, то ли от потери крови, но силам чудовища пришел конец, и оно рухнуло на песок. Тонкий ручей, бегущий вдоль оврага, окрасился в красный. Арчибальд возблагодарил Господа и грязно выругался.

Костер приятно согревал правую половину тела, левая же соседствовала с ночной темнотой и мерзла, но перевернуться Арчибальду было лень, да и больно. На груди и руке белели повязки с бурыми пятнами выступившей крови, поцарапанная зубами и когтями кираса лежала в ногах рыцаря и ловила оранжевые блики костра. В черных небесах над Сандарумом медленно проступали звезды.