След грифона

Когда Пепеляев вместе с ординарцем спрыгнул в окоп, он понял, что причиной беспорядочной стрельбы были казаки. Ловкие и умелые в конном строю, спешившись, они иногда терялись и чувствовали себя, что называется, не в своей тарелке. Они попросту испугались. В то время все чаще и чаще возникала необходимость использовать конных казаков в пешем строю как пластунские части. Пепеляев взглядом отыскал Урманова, находившегося в нескольких метрах от него. Погрозил тому кулаком. Урманов ничего не ответил, но, натянув на глаза фуражку с желтым околышем забайкальских казаков, принялся на чем свет стоит костерить своих подчиненных. А испугаться было отчего. Все пространство от крутого правого берега Немана до рощи, на краю которой занял оборону отряд Пепеляева, заполняли неприятельские цепи. По мере продвижения за их спиной на крутой откос поднимались новые. Действия немцев можно было бы демонстрировать как показательные в применении нового боевого порядка того времени – «волны цепей». Только отсутствие рассыпного строя разведчиков и чистильщиков окопов нарушало классическое построение. В остальном неприятель строго следовал букве устава. За двумя передними полными цепями шла цепь неполная, ведомая командиром батальона. Затем опять две полных и несколько пулеметных расчетов со станковыми пулеметами позади порядка. Пулеметы в наступлении в то время почти не применяли и основное их предназначение при наступлении сводилось к обеспечению отхода своих частей в случае неудачи. По едва заметному разрыву в порядках наступающих, а также по количеству солдат и пулеметов штабс-капитан определил силы неприятеля двумя пехотными батальонами трехротного состава. Численный перевес противника был более чем шестикратный. Еще утром, не ожидая ничего хорошего, Пепеляев целый час потратил на организацию огня своих пулеметчиков. Два пулемета недалеко друг от друга он разместил в центре, а еще два – по флангам. Первыми номерами станковых пулеметов «максим» он поставил своих разведчиков, указав им, где в построении немцев нужно искать командиров подразделений, и объяснил, как взаимодействовать огнем между собой. Как всегда перед боем, страх он вытеснял решительностью. Будь то мальчишеская драка в родном и разгульном во многих своих районах Томске или многочисленные бои Первой мировой, в которых участвовал, он всегда действовал энергично и смело.

– Передать по цепи, – чуть повысив голос, сказал он. – Примкнуть штыки. Огонь по команде.

– Примкнуть штыки! Огонь по команде! – многократно повторяясь, побежал в обе стороны его приказ.

По сбою в передаче устной команды было понятно, что спешенные казаки замешкались. Штыков к их винтовкам и карабинам не полагалось.

– Чего глаза вылупили? – прикрикнул Урманов на казаков. – У вас шашки с собой, ежели до рукопашной дойдет.

Густые вражеские цепи неумолимо приближались. Особого опыта и искусства требовало умение угадать тот момент, когда наступающие перейдут с шага на бег. Важно уловить именно этот переход, когда расстояние для стрельбы оптимально и неприятель еще не бежит на тебя. Стрелять в бегущего человека – дело не простое. Командиры немецких батальонов рассчитывали, что еще десятка два шагов следует подождать для решительного броска. Так и следовало бы поступить в любом другом случае, но не в этом. Перед ними были сибирские части, солдаты которых во все времена славились как отличные стрелки.

– Залпом по команде, – негромко продолжал Пепеляев.

– Залпом по команде. Залпом по команде, – проносилось по цепочке.

И едва предварительная команда штабс-капитана достигла последних солдат на флангах отряда, едва немецкие офицеры занесли руки с саблями, чтобы скомандовать атаку, раздался голос Пепеляева:

– Огонь!

Залп был дружным. Вражеская атака как бы споткнулась, не успев сделать рывок вперед. Как им и было приказано, пулеметчики вели огонь не по фронту, а под углами, образуя перекрестия огня в центрах двух германских батальонов, где должны были находиться их командиры. Многие, даже шальные, пули пулеметов находили свою цель. Залп обороняющихся почти наполовину вывел из строя первую цепь наступавших.

Пепеляев встал на бруствер, чтобы все его видели боковым зрением, и почти без перерыва выкрикивал команду за командой:

– Заряжай, – опускал он саблю. Затем поднимал ее и резко бросал вниз, как рубил: – Огонь!

Неприятельские пули свистели вокруг него. Одна из них попала в клинок сабли, выбив ее из руки штабс-капитана.

– Ваше благородие, господин штабс-капитан, – разрядив в очередной раз свою винтовку, крикнул ординарец, – сигайте в окоп! Сейчас само пойдет!

Пепеляев прыгнул с бруствера в укрытие. Один погон на плече у него был пробит пулей, отчего загнулся и держался на остатках привязки. Какое-то время ритм и темп стрельбы, заданный командиром, еще сохранялся, но постепенно огонь стал беспорядочным. Пепеляев сорвал с плеча остатки погона:

– Разжаловал меня немец!

– Не горюйте, ваше благородие, царь другой погон даст, – сказал ему Гладнев. – Плечо-то не задело?