След грифона

– Самому странно. Нет, – ответил офицер и выглянул из окопа. – Давай-ка мою...

Гладнев протянул командиру его винтовку, которую постоянно носил для Пепеляева.

Отличный стрелок, Анатоль избегал брать в руки трехлинейку. У него военная молодость уже сменилась зрелостью. Солдатское оружие он брал в руки с неохотой. Стрелял он превосходно, выигрывая все соревнования и завоевывая все призы на них. Точно стыдясь своей меткости, винтовку в бою он использовал только в исключительных случаях. Сейчас был именно такой случай.

Вяло отстреливаясь, германская пехота отходила. Вперед выдвигались немецкие пулеметчики. Сибиряки несколько раз своим пулеметным и винтовочным огнем выбивали пулеметные расчеты, но все же шесть вражеских пулеметов почти одновременно ударили по позиции. Появились убитые и раненые.

– Прекратить огонь! Все в укрытие! – злясь на себя за опоздание с командой, закричал Пепеляев.

Настроение после удачно отбитой атаки в одно мгновение улетучилось. Пригибаясь, штабс-капитан пошел по окопу, чтоб своими глазами оценить потери, которые очень болезненно переживал, а они неминуемо сопровождали его, как и всех фронтовиков. Веселый и общительный по своему характеру, Анатоль менялся даже внешне, видя ранеными и убитыми своих солдат. Обычно с широко развернутыми крепкими плечами, с безукоризненной офицерской выправкой, он вдруг начинал сутулиться и, сняв с головы лихо заломленную фуражку, виновато говорил, одинаково обращаясь к раненым и убитым:

– Простите, братцы! Простите, Христа ради!

В глубине души он был и до самой смерти оставался человеком очень добрым и ранимым. Свою непростую, но славную все же военную карьеру он, когда встал перед выбором сдаться красным или же положить под красноармейскими пулеметами своих подчиненных, закончил словами:

– Я грех на душу не возьму! Всем сдаваться!

Потери неприятеля были все же несопоставимо большими. Настоящие сибиряки-охотники всегда хитро улыбаются на вопрос или утверждение о том, что они бьют белку в глаз. Они-то знают, что любопытного таежного зверька ничего не стоит подстрелить. Белка сама порой приближается и на три, и даже на два метра. С такого расстояния и ребенок подстрелит ее из рогатки. Да и потом, не так ценен ее мех, чтобы изводить на белку дорогие винтовочные патроны. А из дробовика стрелять – значит превратить шкурку в решето. Сибиряки оставляют своих собеседников в неведении насчет попадания в беличий глаз, умалчивая о секретах охоты черканами – маленькими луками наподобие самострелов, которые во взведенном состоянии кладутся на тропу. И снаряжается такой лучок не стрелой даже, а небольшой колотушкой с тупым наконечником. «Бьет белку в глаз» – это старинная сибирская шутка над незадачливым стрелком, которую в остальной части России стали понимать буквально. Но стреляли сибиряки действительно хорошо из-за постоянной охотничьей практики. К тому же за каждый попусту истраченный патрон еще мальчишками они получали от своих отцов не только упреки, но и тумаки. А после дробового ружья или берданы, невольно покажется воплощением мечты любого охотника. И потом, как ни горько об этом говорить, но подстрелить дикого зверя гораздо труднее, чем человека.

Пепеляев строго-настрого приказал не добивать вражеских раненых, стоны которых были слышны даже издали. Неприятель потерял в бою около четверти своего состава. И все равно располагал более чем трехкратным численным превосходством, необходимым для наступления.

Зная и уважая противника, Пепеляев понимал, что он выиграл только часть боя. Отступать в дневное время по открытой местности, которая простиралась на несколько километров за Клетище, было немыслимо. Сейчас он ожидал самого худшего: артиллерийского обстрела. Анатолий Пепелев постоянно держал в голове целый рой забот. Он не пропускал ни одного звена в цепи обеспечения боевых задач, начиная от своевременной помывки в бане и питания до снаряжения своих подчиненных обмундированием, оружием и боеприпасами. Он, казалось ему, чувствовал и видел, что сейчас какой-то германский офицер пишет донесение. Как посыльный с этим донесением переплывает Неман. Как это донесение читает командир неприятельского полка. Затем его просьба через штаб дивизии, а может быть, и непосредственно докладом, передается вражеским артиллеристам. И вот уже десятки снарядов, рассекая воздух, летят через реку и разрываются здесь, убивая и калеча его подчиненных.

– Вот что, сотник, – обратился он к Урманову, – вижу, хреново вам без коней дышится. Если через пятнадцать минут немец не очухается, то в ближайшие полчаса в атаку не пойдет. Думаю, бомбить нас начнет, как утром бомбил Боровую. Блиндажей, сам видишь, мало. Я свою пехоту в случае обстрела по ним растолкаю, а ты возьми казачков да слетайте до Боровой. Бой там сейчас угасает. Может так случиться, что ты чашу весов там качнешь в нашу сторону. Разведаешь обстановку и на рысях обратно. Людей, сам видишь, кот наплакал. Словом, проведешь разведку боем. И смотри без фокусов, – непонятно что имея в виду, добавил он.