След Крови

— Интересно, — проронил Томас задумчиво, — почему существа, убившие на этом месте охранников, не предприняли никаких действий для того, чтобы скрыть следы нападения? Они ведь запросто могли утопить Флитер в мутных водах реки, а самих мертвецов спустить по течению в озеро, где мы бы их точно никогда не нашли.

Зачем нужно было оставлять всё на виду, если они так долго скрывались от людей и не хотели, чтобы нам стало известно об их существовании? Это как-то не логично.

— А, может, они специально решили заманить всех нас в ловушку, — ожесточённо ответил Арон, — и мы, как дураки, пошли у них на поводу. Сами полезли в этот капкан.

Едва он произнёс эти слова, как с верху обрушился град стеклянных шаров.

— Ложись! — мгновенно приказал командир и прыгнул на землю под прикрытие ближайшего летательного аппарата.

Остальные разведчики веером рассыпались по всей поляне, залегли и открыли шквальный огонь по кустам и деревьям. Они по-прежнему не могли разглядеть в зелёных кронах ни одного реального противника, но надеялись, что врагов отыщут и поразят их смертоносные лучи. Красные разряды бластеров и оранжевые очереди лучемётов прожигали и разносили в щепки всю окружающую растительность, начиная с низкорослых кустарников и заканчивая толстыми ветвями. Дым от взрывающихся шаров был таким густым, что люди едва различали стволы вековых деревьев. Но, благодаря защитным маскам, ни световые вспышки, ни дурманящий газ не способны были помешать разведчикам вести бой на поражение.

— Есть! — неожиданно крикнул Арон, — я попал в одного.

Он быстро вскочил на ноги, чтобы сменить позицию, но в то же мгновение вскрикнул от боли, пошатнулся и завалился на бок. Лучемёт выпал из его рук.

Хаотичная стрельба моментально прекратилась, и все оборонявшиеся посмотрели на упавшего разведчика. Дымная пелена внизу уже почти рассеялась, так что они сразу заметили металлический стержень, вонзившийся в шею Арона. Ещё два стержня застряли в оболочке бронежилета, так и не сумев его пробить. Дёрнувшись несколько раз в агонии, Арон издал тихий предсмертный хрип и замер.

Большинство разведчиков, обозлённые потерей молодого друга, вновь принялись поливать заросли джунглей огнём энергетических лучей, и лишь один Сергей застыл в глубокой задумчивости. Он на секунду закрыл глаза и к чему-то прислушался. Потом внезапно встал на колени и, перекрывая шум боя, и громко прокричал:

— Стойте! Не стреляйте! Прекратите стрельбу, если хотите жить.

Командир, ты слышишь меня?

— Слышу, — ответил Брегов, — но в чём дело? Почему мы не должны стрелять? Они же убили Арона.

— Вот именно! Убили, потому что он подстрелил одного из них. И, если мы убьём ещё кого-нибудь, они уничтожат всех нас, невзирая на всю нашу защиту. А затем они прикончат пленников.

— С чего ты это взял, — удивлённо спросил Томас, опустив оружие, — и кто они такие, эти чёртовы невидимки?

— Я не знаю, — замотал головой Сергей и отбросил в сторону собственный лучемёт, — но всё будет так, как я говорю, если мы их не послушаем. Они сказали мне об этом.

— Что значит сказали, — изумился Рой, — они что телепаты?

— Кажется, да. Я просто услышал в голове чей-то далёкий и приглушённый голос. Но я его понял.

— Ладно, — нехотя кивнул командир, — мы сложим оружие, если они гарантируют нам полную безопасность и возврат пленников. Скажи им это, Сергей.

— Я бы с радостью, но телепатия для меня слишком сложная штука. Зато они нас прекрасно слышат и для начала предлагают коллективные переговоры. Прямо здесь и сейчас.

— Хорошо, пусть будут переговоры. Я согласен.

Брегов кинул свой разогретый бластер на землю, и все разведчики последовали его примеру. Затем они встали возле погибшего Арона и устремили хмурые взгляды на окружающую растительность, истерзанную мощными энерго-лучевыми разрядами.

Ждать появления таинственных противников пришлось не долго. Изрядно потрёпанные кроны деревьев неожиданно зашевелились, и на поляну со всех сторон стали спускаться ларкуны. Это были те самые полуразумные животные или одичавшие аборигены, о которых так долго и настойчиво твердил Сергей.

Их оказалось не менее двух десятков, и почти все они были вооружены необычными трёхствольными пистолетами, которые имели широкие барабаны, заряженные острыми металлическими стержнями. Судя по бесшумности стрельбы, это было пружинно-пневматическое оружие.

Не меньше минуты люди и ларкуны пристально смотрели друг на друга, будто впервые видели. Затем из группы аборигенов вперёд выступил безоружный предводитель с серебряным обручем на голове. По короткому взмаху его руки, остальные ларкуны бросили тёмно-серые пистолеты в общую кучу с оружием разведчиков. Потом все вместе уселись на землю, скрестив перед собой ноги.

Убедившись, что в руках аборигенов нет шаров с усыпляющим газом, командир разрешил своим подчинённым снять защитные маски, после чего они сели на усыпанную стеклянными осколками почву в том же положении, что и хозяева планеты.

Помолчав ещё немного, главный ларкун расправил на голове большой кожистый гребень, взглянул на Брегова и с лёгким гортанным акцентом произнёс: