След крови

День тянулся бесцельно, как это обычно бывает в нескончаемых странствиях по миру. Стояла гнетущая жара, земля под ногами становилась все тверже, камни впивались в наши и без того уже измученные подошвы. Древняя дорога паломников была изборождена колеями и покрыта пылью, словно бы вобрав в себя все брошенные или потерянные надежды и мечты. Странствие, как известно древним мудрецам, есть очищение, и кому, как не им, лучше всего об этом знать?

Но какое бремя мы могли сбросить со своих усталых плеч здесь, на Дороге Треснутого Горшка? Давящую и отупляющую тяжесть уверенности в том, что наше искусство имеет некую цель? Осмелюсь, однако, предположить, что те из слушателей этого мрачного повествования, кто не является ни поэтом, ни музыкантом, ни скульптором, ни художником, не могут даже представить того ощущения, когда ты внезапно покрываешься пóтом перед выступлением на публике, в чем бы оно ни заключалось. В перегретом черепе рождаются жестокие мысли, быстро расправляясь с более здравыми мнениями. «Что, если мои слушатели – сплошь идиоты? Несущие вздор безумцы? Что, если они отличаются настолько дурным вкусом, что даже изголодавшийся стервятник не выклюет им глаз? Что, если они возненавидят меня с первого взгляда? Только посмотрите на их лица! Что они видят и какие мысли блуждают в их мозгу? Не слишком ли я толст, не слишком ли худ, не слишком ли нервничаю, не слишком ли уродлив, чтобы заслужить их внимание?» Творчество – самое интимное из занятий, но публичное исполнение сочинений порой окрашено в самые драматичные оттенки. Не обрекает ли неудача в первом на провал также и второе? «И кстати, нравится ли мне хоть один из них? Чего они вообще от меня хотят? Что, если… что, если я просто сбегу? Нет! Тогда они возненавидят меня еще больше! Осмелюсь ли я заговорить?» Ах, это самые неприятные водовороты мыслей, темные и обжигающие. Предполагайте лучшее, и пусть худшее станет для вас откровением (возможно, повергающим в смятение). Творец, по-настоящему презирающий свою аудиторию, и сам не заслуживает в ответ ничего, кроме презрения.

«Но, – тихо шепчет въедливый внутренний голос, – вокруг полно идиотов».

Не важно. Терпеливо хрустят под ногами острые камни, равнодушно сияет над головой синее небо, а солнцу безразличны те, кто бросает вызов его взгляду. Вокруг все тот же мир, неумолимый, словно скала, не поддающийся никакому давлению, будь то дыхание ветра или потоки дождя. Мулы бредут, одурманенные грузом и размеренным стуком собственных копыт. Лошади качают головой, отгоняя хвостами мух. И вокруг в белой дымке тянется бескрайнее плоскогорье.

– Не нравится мне все это, – раздраженно бросил Крошка, сверкнув маленькими глазками. – Особые правила и все такое. Стоит лишь ввести особые правила, и все сразу разваливается.

– Только послушайте этого головореза, – усмехнулся Арпо Снисход.

– Мошка?

– Крошка Певун – глава Певунов, – сплюнув, сказал Мошка, – а Певуны правят городом Побор в Стратеме. Для этого мы много чего сделали, в том числе прогнали Багровую гвардию. Так что Крошка – король, придурок ты этакий.

– Если Крошка король, – возразил Арпо, – то что, позвольте полюбопытствовать, он тут делает? Стратем? Никогда не слышал о Стратеме. Багровая гвардия? Кто они такие?

– С каких это пор король странствует без телохранителей, слуг и прочего? – поинтересовался Калап. – Честно говоря, верится с трудом.

– Блоха?

Блоха задумчиво поскреб бороду:

– Ну… мы, Мошка, Услада и я, – телохранители, но не слуги. Король Крошка не нуждается в слугах. Все дело в том, что он чародей. И лучший боец во всем Стратеме.

– Какого рода чародей? – спросил проводник.

– Мошка?

– Он умеет воскрешать мертвых. Вот какого рода.

Услышав подобное заявление, все как один остановились. Стек Маринд натянул поводья и медленно развернул лошадь, положив на руку арбалет.

– Некромант, стало быть, – оскалился он отнюдь не в улыбке. – И чем же ты, Крошка, в таком случае отличаешься от негемотов? Очень хотелось бы знать.

Мошка и Блоха расступились в стороны, положив ладони на рукояти оружия, Тульгорд Виз вытащил свой освященный Сестрами меч, а Арпо Снисход в замешательстве огляделся вокруг.

– Чем я от них отличаюсь? – ухмыльнулся Крошка. – Никто за мной не охотится – вот чем.

– И больше ничем? Это все? – бесстрастно уточнил Стек.

Мелькнула ли в глазах Крошки тревога? Трудно сказать.

– Что, торопишься сдохнуть, Маринд? Я могу прикончить тебя, даже пальцем не шевельнув. Стоит мне кивнуть, и твои потроха вывалятся прямо на луку седла. – Он огляделся, и ухмылка его стала еще шире. – Я здесь самый смертоносный, и неплохо бы вам всем это понять.

– Блефуешь, – бросил Тульгорд. – Неужто ты посмеешь бросить вызов Смертному Мечу Сестер, болван?