След крови

– Червь порока обитает глубоко в теле, сударь, и, если его не изъять, пока несчастная жертва не погибла, он унесет ее душу в царство мертвых. Естественно, червь знает, когда за ним идет охота, и мастерски скрывается. Поиски часто могут занять много дней…

– И все потому, что бедняга говорил про прелюбодеяние?

Услышав вопрос Апто, рыцарь Здравия вздрогнул:

– Я так и знал, что все вы кишите червями. Не удивлен. Воистину, это компания падших.

– Все ли поэты заражены червями разврата? – не уступал Апто.

– Естественно, и подтверждение тому ждет каждого, кто поддастся их искушению! Священный Союз пребывает в мире за пределами слов, за пределами образов, за пределами всего! – Он показал на меня. – Эти… эти презренные твари упиваются упадочными сюжетами, жалкими пародиями. «Ее рука ухватила его за это, он сунул ей палец в то». Слюни, пот, толчки, вздохи, стоны – животные наслаждения, достойные свиней, коз и собак. И горе тому несчастному глупцу, которого возбудят столь бездуховные описания, ибо Госпожа Благости повернется спиной к обладателям прогнивших мыслей…

– А она красивая? – спросил Апто.

– Кто красивая? – нахмурился Арпо.

– Спина Госпожи, сударь. С приятными округлостями, соблазнительная и…

Издав чудовищный рев, рыцарь Здравия набросился на Апто Канавалиана. Лицо его исказила маска убийцы, волосы внезапно растрепались, а золото доспехов приобрело мертвенно-багровый оттенок. Согнутые, будто когти, пальцы в перчатках устремились к тщедушной шее Апто.

Естественно, критиков нелегко подловить, даже на их собственных словах. Они ускользают и уворачиваются, встают на дыбы и нервно дрожат. Порой они столь неуловимы, что кажется, будто это некие бестелесные создания из пуха и веток, готовые разлететься при первых же намеках на опасность. Но кому, скажите, хватит безумия, чтобы сотворить столь вспыльчивых гомункулусов? Никому, кроме самих творцов, ибо, подобно грязным дикарям из темных чащ, мы сляпываем своих богов из того, что попалось под руку (в основном из банальностей), и тут же готовы страстно кинуться им в уродливые ноги (или копыта), исходя слюной от обожания и скрывая наши истинные, по большей части корыстные мысли.

Издав звериный рев, Арпо Снисход пронесся над костром – и обнаружил, что хватается за воздух. Размахивая руками, он врезался лицом в валун, у которого до этого сидел Апто. С треском, от которого бы содрогнулся любой гончар возле своей печи, физиономия рыцаря Здравия смялась, подобно жестянке. Изящным полумесяцем брызнула на выжженный солнцем камень кровь, образовав сверкающее гало вокруг головы, пока та наконец не соскользнула наземь.

Апто Канавалиан скрылся в ночи.

Все остальные сидели не шевелясь. Прекрасные сапоги Арпо Снисхода аккуратно расположились в костре, как бы намекая, что он без сознания, мертв или ему все равно. Когда вспыхнули его штанины, наш многоуважаемый проводник, недовольно ворча, оттащил ноги рыцаря в сторону, а затем поспешно затушил тлеющую ткань.

Крошка Певун фыркнул, его примеру последовали Блоха и Мошка. Откуда-то из темноты послышалось хихиканье Пустеллы.

Вздохнув, Тульгорд Виз встал, подошел поближе и присел рядом с рыцарем Здравия (какового в том уже не оставалось).

– Жив, но без чувств, – заключил он после короткого осмотра.

– То есть, по сути, ничего не изменилось, – сказал Апто, вновь появившись из ночного мрака. – Хотя камень он мне изрядно запачкал.

– Все шутишь? – проворчал Тульгорд. – Когда он придет в себя, ты труп.

– Кто сказал, что он вообще придет в себя? – возразил критик. – Смотрите, как расплющился его лоб.

– Он был таким и до того, как ударился о камень, – ответил Смертный Меч.

– И жижа из него тоже текла? Думаю, мы бы заметили. Он в коме и, вероятно, умрет еще этой ночью.

– Молись об этом изо всех сил, – оскалился Тульгорд.

Апто пожал плечами, но на его верхней губе, подобно радостным мушкам, заплясали капли пота.

– Эй, ты, Блик, – сказал Крошка Певун, – ты, кажется, рассказывал историю? Как раз начинало становиться интересно.

– У нее везде болело, – начал я, – и она была уже не девственницей…

– Погоди, – возразил Крошка, и на его медвежьей физиономии отразилось мерцающее пламя костра. – Ты не можешь просто так все пропустить, если хочешь пережить эту ночь. Разочарование может стать роковым. Разочаруй меня – и, клянусь, я убью тебя, поэт.

– Я тоже тебя убью, – произнес Мошка.

– И я, – добавил Блоха.

– До чего же вы, Певуны, жалкие создания, – заметила Пурси Лоскуток.

К ней обратились потрясенные физиономии в количестве трех.

Услада вздрогнула, моргнула и, щурясь, взглянула на братьев:

– Что такое? Кажется, кто-то что-то сказал?

– Я назвала твоих братьев жалкими, – пояснила госпожа Лоскуток.

– А! – Услада вновь погрузилась в дрему.

Крошка ткнул толстым пальцем в Пурси:

– Эй, ты, думай, что говоришь.

– Угу, – сказал Блоха. – Думай.

– Эй, ты, – сказал Мошка. – Угу.