След Сокола. Книга третья. Том второй. Новый курс – на Руян

– Вот что, конунг. Тут нас соседи предупредили, – Гостомысл кивнул на гонца смолян, – что поблизости разведка хозарская появилась. Шесть сотен. А мы город оставили почти без защиты. Там сейчас одна стража, и воеводы нет. Должны сегодня прибыть пять сотен твоих соотечественников, но они без оружия, только с рабочим инструментом. И в городе оружия не много. Сейчас раздели свой полк, и пусть пехотинцы быстрым маршем возвращаются. Назначь к ним командира. Князь Вячерад, вероятно, в городе. Пусть твои пять сотен пехотинцев поступают в его распоряжение. Гонец до князя раньше доберется. Предупредит. Вячерад будет вас ждать. Все! Время не теряй. Фураж, что пехота везла, забери с собой. Их в городе снабдят. Отправляй…

Князь-посадник после этих слов отвернул коня в сторону гонца. Конунг понял, что разговор с ним окончен, и погнал коня к своему полку.

– А ты, гонец, продолжай путь в Муром, предупреди князя, и сообщи, что я отправил на его стены пятьсот свейских пехотинцев. Пусть примет их, и расставит на участки, где стены еще не восстановлены. Там обязательно усиление требуется. И скажи, что я постараюсь вернуться быстрее. Не забудь предупредить, что идет только хозарская разведка. Но хозары еще не знают о судьбе хана Полея, и могут пожелать к нему наведаться. Встретить их следует достойно, чтобы память оставить.

– А что с ханом Полеем, дозволь спросить, княже? – полюбопытствовал гонец.

– До вас весть никак не дошла? – удивился Гостомысл, знающий, как быстро все новости проходят путь от города к городу. Впрочем, разборка с хозарами в самом Муроме не афишировалась.

– Уехал Полей… – сказал сотник стрельцов Русалко. – До ближайшей от городских стен березы. Решил с нее ворон покормить…

Гонец все понял.

– Хорошее дело. Всем хозарам там место. Берез в наших краях на всех хватит. Что-то от тебя, княже, воеводе нашему Франкошне передать требуется?

– Пожелания удачи. Я скоро буду в Смоленске. Тогда с воеводой и поговорим…

* * *

Дальнейшее передвижение по дороге прошло без приключений и любопытных встреч. А скоро, как сообщил проводник Кля-младший, подошло и время с дороги сворачивать прямиком в лес, что к дороге примыкал.

– Этот лес шириной в сто шагов, – сообщил Кля-младший. – Только в лесу снег глубокий. Дальше везде путь легче будет.

И он первым пустил свою неказистую с виду лошадку прямиком в сугробы. Лошадь сначала провалилась чуть не по грудь, но быстро выбралась, совершив три довольно резвых для ее внешнего вида скачка. И спокойно начала торить тропу в глубоком снегу. Гостомысл поехал вторым. Новгородская рать не отстала. Таким образом, свейский полк попал на уже почти утоптанную дорогу, по которой можно было спокойно скакать. Но, поскольку передовой отряд во главе с князем продвигался не быстро, и свеи вперед не рвались, и никого не торопили.

Но Кля-младший оказался прав. Лес был, в самом деле, не широким. А за лесом снег был не таким высоким. К тому же проводник вывел колонну на лед какого-то то ли большого ручья, то ли узкой в истоках реки, и повел по льду, где снег вообще был утрамбованным и плотным, и даже позволял передвигаться рысью, хотя и не быстрой. Так и поехали, хотя передвижение по льду ручья было не долгим. Ручей впадал в ручку, а речка, по словам проводника, вела в другую сторону, потом текла параллельно Ловати, и впадала в ту же Ловать далеко внизу, много ниже поселения меря, которое требовалось посетить.

Пришлось полкам лед покинуть, и перейти на снежную целину. Но воевода Заяц был прав, когда говорил, что Кля-младший, возможно, лучше отца чувствует глубину снега. Проводник повел колонну так, что ноги коней в сугробы проваливались лишь так, что можно было даже верхнюю линию копыт различить. По сути дела, и вовсе не проваливались. Правда, с наступлением теплых дней снежный наст намок, осел и уплотнился, что тоже помогало передвижению, да и сугробов больших уже видно не было. А свежий снег не шел уже давно. Но ехать то ли по погоде, то ли по умению проводника, было не трудно, и полки, новгородский и свейский, продвигались быстро. Правда, несколько раз путь пересекался снова полосами леса, где снег лежал глубокий и первозданный, но эти полосы, к счастью воев и лошадей, всегда были узкими, и преодолевались быстро. Даже князь-посадник Гостомысл не мог не отметить:

– Хорошо идем. Быстро…

– Быстро… Обычно большие колонны медленнее идут. С такой скоростью завтра утром на Ловать выйдем, – пообещал Кля-младший.