След Сокола. Книга третья. Том второй. Новый курс – на Руян

Князь-посадник Гостомысл въехал в «Красные ворота»[99] Ростова во главе всего вооружившегося и экипировавшегося, севшего на хороших боевых коней войска народа меря. Недавние спутники Гостомысла – свеи и мурома – обогнали его, и быстрым маршем отправились на стены Мурома, защищать город от возможной атаки появившихся поблизости хозар. Навстречу войску победителей недавно попался гонец князя Вячерада, сообщивший, что хозары сконцентрировались на главное дороге. Их уже около полутора тысяч, но такое же по силе войско во главе со смоленским воеводой Франкошней уже прибыло в Муром, и там ждут только возвращения воеводы Зайца, чтобы совместными силами атаковать и уничтожить хозар. Сил у муромского войска теперь хватало. Князю-посаднику можно было пока и не вмешиваться. Даже лучше было, если он останется в стороне. Муромчанам пора учиться самим взаимодействовать с ближайшими соседями, со смолянами. Тем более, в Смоленске такой толковый воевода. Из этих соображений сам Гостомысл не спешил, и передвигался медленно. Перед этим он собрал старост всех поселений меря, что оказались в его войске. По пути к ним добавилось еще несколько старост, и все вместе они уехали в Ростов раньше князя-посадника, чтобы успеть сделать то, что следовало сделать, и чему научил их Гостомысл. И вот теперь его встречали торжественно и радостно. Сразу за воротами, на бревенчатом настиле улицы стояла группа пеших бояр и видных жителей Ростова рядом с которыми сидел на коне в окружении десятка своих воев воевода русов Далята. Далята, как уже знал Гостомысл, поступил очень ловко, запустив в ворота князя Изявлада, и ворота закрыв. Дружина не захотела за князя драться. Ее просто разоружили, а самого Изявлада схватили. И это тоже было праздником для Ростова.

Все улицы, ведущие от ворот к центру города, были запружены народом – и горожанами, и селянами. Две сотни стрельцов, что Далята выслал в помощь Гостомыслу, вернулись вместе с князем-посадником в распоряжение воеводы, и готовы были выполнять команды своего прежнего командира, но пока остались за стенами, чтобы не создавать лишнюю толчею на узких улицах. А дружина народа меря входила в город. А как иначе – это же их родная столица. Дружина не просто входила, она входила победительницей, и ощущая свой авторитет.

Гостомысл остановил коня перед встречающими. Но седла не покинул, выслушивая их. Так он показывал разницу между собой и ростовцами. Необходимая вещь, которой его учил еще отец. Люди шагнули князю навстречу. Немолодой и весьма объемный боярин с кудрявой и неровной, слово бы клочками выщипанной бородой выступил было вперед, и пытался что-то сказать, сильно заикаясь, да, к тому же, кажется, на своем языке. Его отодвинул в сторону стоящий тут же староста Зоря. Весьма невежливо, без почтения взял двумя руками за плечи со спины, и отодвинул. Кисть руки у старосты была обмотана тряпкой, как при ушибе – это не боевое ранение, и после сечи с булгарами и с князем Изявладом рука у Зори была не повреждена. А у боярина, как только что заметил Гостомысл, на челюсти сбоку, не прикрытая полностью бородой, присутствовала синяя шишка величиной с пару крупных лесных орехов. Видимо, потому боярин и не мог говорить членораздельно. Догадаться было не трудно: обсуждение дальнейшей судьбы города было достаточно горячим, и обсуждены были разные варианты. Но, судя по встрече, победила со своим однозначным и выгодным княжеству мнением нужная сторона.

– Дозволь, княже, слово молвить, – внятно, на славянском языке произнес староста Зоря.

– Слушаю тебя, Зоря, – показал Гостомысл, что знает старосту по имени, что всегда вызывает восторг у простых жителей. Просиял лицом и Зоря. И даже плечи расправил шире. Его авторитет только что был всенародно подкреплен.

– Обращаемся к тебе, княже, как к представителю князя Бравлина с просьбой.

Зоря остановился, и осмотрелся, словно желал увидеть всеобщую поддержку своим словам. Ростовцы вокруг него стояли плотной толпой, и ждали, когда староста произнесет такие важные для них слова.

– Слушаю-слушаю, продолжай… – поторопил князь-посадник.

Он знал, какие слова произнесет Зоря. И приготовил на них ответ.

Но эти же слова должны были услышать еще и ростовцы, потому что ответ напрямую касался их. И даже больше, чем старосту поселения, которое уже отложилось к Новгороду.

Ради именно этих слов, произнесенных прилюдно, Зоря вместе с другими старостами и был послан Гостомыслом в Ростов заранее. Старосты должны были на своем примере показать, чего стоит дружба с новгородцами, а на примере князя Изявлада, к чему приводит дружба с булгарами, и предательство собственного народа. Новгород не просто защитил отложившиеся к нему поселения меря, он еще и уничтожил с помощью союзников и княжескую дружину Ростова, и булгарскую дружину. Пусть Новгород и не близко, но близко Торжок, близко союзники Новгорода – Муром и Смоленск. Помощь оттуда всегда может подойти. Видимо, все в Ростове уже знали, что произошло в Муроме. И это только лишний раз подтверждало, насколько важно держаться за новгородскую дружбу.