Следующая остановка – смерть

Он принялся рыться в своем большом кофре, где, как я думал, находилось фотооборудование. Однако выяснилось, что фотоаппарат занимал малую часть площади. Там же размещался термос и поллитровка водки. Словно фокусник, Торстен извлек откуда-то два бумажных стаканчика и с ловкостью, указывавшей на многолетние тренировки, смешал в них коктейль «Черный русский».

Если быть до конца честным, такой коктейль – самый отвратительный из всех известных мне алкогольных напитков, варварский способ испортить и водку, и кофе. Но в разгар великого дня сбора шишек и в моем похмельном состоянии принципы нужны лишь для того, чтобы от них отступать.

– За нас, красивых и умных! – провозгласил Андерссон и поднял стаканчик.

Проглотив черную жижу, я сморщился, но тут же почувствовал, как напиток обжег меня изнутри и приятно согрел, добравшись до желудка. Андерссон был в ударе и предложил мне еще один.

Расстались мы почти друзьями. Прежде чем вернуться к цивилизации, я решил сделать последний кружок по территории сбора шишек. Я вышел на дорогу и вдруг сообразил, что побывал на этом месте совсем недавно.

Я пошел дальше, и на небольшом изгибе дороги меня осенило: это место убийства, где неделю назад обнаружили тело Инги Бритт.

Теперь оно предано земле.

Но убийца разгуливает на свободе.

А ее муж пропал.

Или это одно и то же лицо?

Дорис Бенгтссон могла дать ложные показания, пытаясь выручить своего любовника.

Перепрыгнув через канаву, я снова вернулся в лес. Но, вероятно, ушел слишком далеко от остальных. Здесь никого не было, а на земле валялось множество шишек.

Проходя мимо большой кучи валежника, я между делом пнул ногой торчащую ветку.

Звучит мелодраматично, но в следующие секунды мне так сдавило грудь, что я чуть не умер.

Не могу сказать, сколько времени я простоял посреди леса, словно окаменев. Мысли беспорядочно вертелись в мозгу. Одним махом я получил ответ на несколько вопросов:

Почему после встречи с товарищем по школе Альф Экман не появлялся?

Почему Альф Экман не пришел на похороны жены?

Почему он так и не связался со мной?

Под кучей валежника лежало объяснение. Я мало что увидел.

Только ладонь с тремя обезображенными пальцами!

Ту самую, которую я несколькими днями раньше видел со стаканом грога за столиком в Эслёве.

Строго говоря, мне дико повезло. Сбылась моя мечта. Первая полоса с большой фотографией меня и заголовком:

ТРУП ОБНАРУЖИЛ Я!

Крутой репортер криминальной хроники в такой ситуации закурил бы сигарету и обыскал карманы жертвы в поисках зацепок. Позвонил в редакцию и надиктовал бы сенсационную статью. Типографские прессы остановились бы, а потом начали печатать экстренный выпуск. Между делом и полиции была бы подброшена информация о находке.

Я не крутой репортер криминальной хроники. Прислонившись к стоявшей неподалеку сосне, я почувствовал, как руки стали липкими от смолы. Потом меня вырвало.

Когда паралич прошел, я кинулся обратно на дорогу и понесся со всех ног, насколько позволяла моя мокрая экипировка, к тому месту, где находился штаб сборщиков шишек.

Задыхаясь от быстрого бега, я возбужденно рассказал о своем открытии собравшимся там братьям из клуба «Лайонс», которые выслушали меня, разинув рты.

Вопреки обыкновению, Торстен Андерссон врубился быстрее всех.

– Я должен взять у тебя интервью! – воскликнул он, покраснев от усердия. – Расскажи мне все, что знаешь!

Что я мог рассказать? Бродил наугад по лесу и пнул ногой кучу веток.

Меня по-прежнему мутило. Выйдя из палатки, я отправился к одному из автобусов. Андерссон потащился за мной.

– Ах ты зараза коллегиальная, – сердито бухтел он. – А я тебе еще два «черных русских» налил.

Я улегся на заднем сиденье автобуса и отключился. Проснулся я оттого, что надо мной склонился следователь, которого я знал в лицо.

– Как ты себя чувствуешь? В состоянии побеседовать с шефом полиции Карлссоном?

Пошатываясь, я вывалился из автобуса. Все вокруг посинело от полицейской формы, центр сбора шишек наскоро переделали в штаб следствия.

Внутри сидел Кислый Карлссон, сурово поглядывая сквозь очки. Он поприветствовал меня сухо, но не враждебно, и попросил присесть на раскладной походный стул.

– Я хотел бы попросить вас, господин Сандаль, рассказать все, как было. Пожалуйста, не утаивайте детали, которые мы завтра прочтем в газете.

Я чувствовал себя таким же потерянным и беспомощным, как когда Торстен Андерссон обратился ко мне с аналогичной просьбой, но постарался как можно более подробно передать мои странствия по лесу в одиночестве.

Шеф полиции записывал в черную записную книжку.

– Его убили? – осторожно спросил я.

Карлссон кивнул.

– Застрелили?

– Перебита шея.

– Есть улики?

Кислый Карлссон пожал плечами:

– Прошло чуть больше часа с тех пор, как вы обнаружили тело, господин Сандаль. Нам известно только то, что место находки не совпадает с местом убийства. Тело каким-то образом перевезли сюда. Надеюсь сегодня вечером рассказать чуть больше. К сожалению, нам придется продолжить ежедневные пресс-конференции.

– Это мог быть тот же самый человек, который убил Ингу Бритт Экман?