Следующие шаги природы

– Твой отец никогда больше не выходил из этого места, Берк, – сказал он уверенным тоном, – и будут другие исчезновения, будь уверен! Теперь я буду караулить этот магазин днем и ночью, пока ты не вернешься, и тогда будет что рассказать.

– Почему вы так думаете? – спросил я, настолько его голос был торжественным.

Хайэм наклонился ближе и сказал низким голосом:

– Хоксли хорошо обеспечен. Его отец оставил ему достаточно средств для жизни. За эти десять лет он не получал и доллара в неделю. Тогда почему он притворяется, что держит магазин? Я вам скажу. Он экспериментирует! Уверен, он экспериментирует, и у него должно быть что-то живое, движущееся и дышащее, чтобы опробовать на нем свои дьявольские трюки. Вот что я думаю! Сначала он использовал кошек, собак и птиц. Теперь он хочет людей, людей! У него есть твой отец, и, заметь, он захочет еще! И он их получит!

Я обдумал это с минуту, а потом сказал:

– Глупости! Если то, на что вы намекаете, правда, то должны были остаться какие-нибудь следы, а их не было. Однако, если вы присмотрите за этим местом, я буду рад и возьму на себя расходы.

Затем клипер отшвартовался, и путешествие туда и обратно заняло у нас семьдесят пять дней.

Так что уже в октябре я снова сошел на берег в Салеме и отправился в лавку торговца. Хайэм, похоже, ждал меня и был весь в волнении.

– Что я говорил тебе перед отплытием? – заикнулся он, как только мы остались одни.

Я ответил на его вопрос другим, столь же нетерпеливым:

– Было ли еще одно исчезновение?

– Еще одно! – воскликнул он. – Не только одно, но целых четыре! Подумайте, Берк Симпсон, их всего пять, считая вашего отца. Три на прошлой неделе, и одно произошло минувшей ночью!

Я был слишком поражен, чтобы произнести хоть слово.

– Позвольте мне рассказать вам всю историю, – сказал он. – За этим местом следили каждую минуту с тех пор, как вы покинули порт, более двух месяцев назад, а прошлой ночью два констебля наблюдали вместе со мной, и они наконец-то убедились в этом. Старый дьявол сидел тихо, как мышь, до прошлой недели – возможно, подозревая, что за ним следят. Но наконец он поддался искушению. В среду днем вошел негр, похожий на кока с каботажного судна, и я готов поклясться на стопке Библий высотой со шпиль Южной церкви, что он до сих пор не вышел! Я доложил об этом офицерам, и меня подняли на смех.

Я попытался заговорить, но Хайэм вмешался:

– Подождите. На следующий день, в четверг, подъехал экипаж, из него вышел джентльмен, зашел к Хоксли, и дверь закрылась. Я сказал извозчику, что если он немедленно не последует за своим хозяином, то больше никогда его не увидит. Он ответил, что я сошел с ума. Прождав час, он вошел. Берк, как ты понимаешь, с тех пор ни один из них не выходил!

– Но, Боже правый, ты…

– Подожди. Я еще не закончил. Было около трех часов, когда вошел кучер. Через некоторое время лошади начали шарахаться в сторону, и мой мальчик на побегушках держал их до заката, а потом я сам сел в экипаж и поехал в сторожку. В тот раз я прихватил с собой довольно веские доказательства, и два констебля отправились со мной обратно, и что вы думаете, мы увидели? На ступеньке стоял старый Хоксли и ковырялся в зубах с таким видом, будто только что съел этих двух мужчин! Он сказал офицерам, что кучер и его хозяин были вынуждены уйти пешком, потому что кто-то украл лошадей! Констебли хотели было уйти, но я заставил их ждать, пока мой наблюдатель не пришел и не поклялся всем святым, что за весь день ни одна душа, кроме Хоксли, не выходила. Это дало им повод задуматься, пока они не решили обыскать это помещение под свою ответственность, Хоксли был готов, и я тоже пошел туда. Я хотел увидеть все своими глазами, даже если это был сам Старый Ник.

– И вы нашли то же самое, что и я?

– Только это и ничего больше. Хоксли заявил, что не знает, кто был этот джентльмен, и до вчерашнего воскресенья никто не объявлялся в розыск. Тогда городской маршал послал за мной и поставил двух своих людей дежурить в моем магазине, и теперь, я думаю, он предпримет что-нибудь после того, что они увидели.

– И что же это было?

– Пятое исчезновение! Это был моряк. Похоже, он мог быть помощником на корабле "Голубая вода". Вы знаете, что Хоксли, притворяющийся аптекарем, держит свой магазинчик освещенным, а дверь приоткрытой по вечерам в воскресенье, и около половины девятого пришел этот матрос, полморя переплыл – прошу прощения – и будь он благословен, если бы не свернул к Хоксли, прежде чем мы успели сделать шаг, а старый паук в мгновение ока захлопнул за ним дверь. Я хотел, чтобы офицеры сразу же отправились туда, но они должны были выждать, как они выразились, разумное время, поэтому прошло полчаса, прежде чем мы постучали в дверь, которую быстро открыл Хоксли, как обычно, ковыряясь в зубах и улыбаясь своей улыбкой гиены. Мы попросили позвать моряка.

"Вы ошибаетесь, джентльмены", – сказал Хоксли. "Никакой моряк, вообще никакой клиент, не приходил сегодня вечером".