Слепая ярость

Люди давно раскрыли простейшие варианты этих первоначальных шифров и постоянно следили за ними. Но сообщения, закодированные с их помощью, составляли лишь очень небольшую часть посланий, которыми обменивались берсеркеры.

— Радио, к которому можно отнести все коммуникации, действующие со скоростью света на любой длине волн и использующиеся в нормальном космосе, эффективно лишь на сравнительно небольших расстояниях. Но два флота, находящиеся в нормальном пространстве и разделенные между собой расстоянием в несколько световых лет, могут обмениваться информацией с помощью беспилотных кораблей или курьеров, летающих взад и вперед. Естественно, их практически невозможно перехватить. Так же, как и наших курьеров.

— Естественно. — Все это Йори уже знала, но продолжала терпеливо слушать.

— Берсеркеры имеют определенную военную иерархию, — втолковывал ей Дуэйн несколько минут спустя, — так же, как соларианцы и любые другие цивилизации, имеющие армию.

— А если бы в районе Млечного Пути существовали вооруженные силы какой-то третьей стороны?

— Не знаю, что могла бы собой представлять эта третья сторона, — пожал плечами офицер. — Но вы правы. Без определенной иерархии немыслима координация взаимодействий между отдельными воинскими единицами.

— Значит, когда говорят, что один из их компьютеров превосходит рангом остальных…

— То подразумевают абсолютно то же самое, что у людей. Приказы компьютера высшего ранга важнее приказов нижестоящих компьютеров.

Йори ошеломила неожиданно пришедшая в голову мысль:

— Значит, там, где-то в глубинах космоса, есть главнокомандующий берсеркеров? Генералиссимус, фельдмаршал? Соперник фельдмаршала Яманима?

Ее фантазия тут же нарисовала карикатурное изображение гордой машины, увешанной медалями.

— Над этим вопросом ломали голову многие наши стратеги. — Элегантный лейтенант смешно передразнил некоего напыщенного генерала. — Большинство решило, что главнокомандующего у них нет. Но, конечно, у них должно существовать некое автоматическое соглашение, благодаря которому какой-то компьютер или группа компьютеров получают высший ранг по сравнению с другими.

— Не могу себе представить, чтобы их заботило продвижение по службе.

— Этого я не знаю. — Последовала пауза. — Не хотите выпить? В моей каюте кое-что есть.

— Может быть, позже.

А затем они очутились в десякубе, пол которого был обит мягкой тканью. Кубическое помещение без окон, имевшее в длину, ширину и высоту ровно десять метров, в данный момент было совершенно пустым.

Чтобы в полной мере испытать силу и эффект этой камеры, нужно было надеть шлем, оборудованный сенсорной и управляющей обратной связью. Сделавшему это представлялось зрелище, внушавшее благоговейный страх. Искусственная сила тяжести была ослаблена в этих резиновых стенах, обитых сделанными из полифазы выступами разных размеров. С помощью этих выступов посетитель мог свободно и практически без всяких ограничений передвигаться по десякубу. Йори уже приходилось бывать в таких камерах, и она знала, что при их правильном использовании у наблюдателя — точнее, участника — могло сложиться полное впечатление того, как невероятно велик Млечный Путь.

Элегантный лейтенант продолжал явно, хотя и достаточно тонко, пытаться ухаживать за ней, но Йори вспомнила, что находится при исполнении служебных обязанностей, и не без сожаления отвадила его. Дуэйн ничуть не смутился, а Йори пришлось признаться, что военные кажутся ей очень привлекательными.

Перемещаясь по десякубу вместе со своим гидом, Йори поняла, что центр силы и могущества соларианцев никогда не удалялся от Солнечной системы. Территория, освоенная колонистами, напоминала кляксу, размеры которой в последние века неуклонно росли, а форма постоянно менялась. Но Земля все время оставалась очень близкой к середине этой кляксы.

Корабли соларианцев по-настоящему изучили не более пяти процентов объема Млечного Пути. Иными словами, менее миллиарда из двадцати миллиардов звездных систем. И большинство изученных миров относилось к району, который все еще называли спиралью Ориона — Лебедя в честь созвездий, которые были известны задолго до того, как соларианцы впервые вышли в космос.

С тех пор как чувствительные механизмы были заменены более сложными устройствами, коими можно было манипулировать в условиях космического времени, прошло несколько тысяч стандартных лет. Космические путешествия переросли свое ракетное детство. Когда цепи времени и пространства были разорваны — по крайней мере, в масштабах Галактики, — соларианцы устремились к звездам.

Конечно, если бы берсеркерам удалось устроить грандиозную бойню и стерилизовать Землю, это не уничтожило бы всю жизнь на Млечном Пути. «Чемпион жизни», воинственная раса потомков землян распространилась слишком широко, чтобы ее выживание зависело от существования какого-то одного мира, группы миров или целого района. Но уничтожение Земли, колыбели человечества, могло бы стать для соларианцев началом конца.