Слепая зона

Клэй поднялся на сцену по лестнице позади меня, слегка коснувшись рукой моей поясницы. Я покраснела, но не стала на него смотреть, даже когда по коже побежали мурашки от места его прикосновения и до самых ушей.

– Сейфти Клэй Джонсон – сто девяносто пять сантиметров и девяносто семь килограммов мощных мышц, – прочла я по сценарию, посмеиваясь, когда по залу эхом пронеслись посвистывания. – Парень родом из Калифорнии, который любит пляжи и регги. Когда мы попросили его товарищей по команде описать Клэя одним словом, они легко и дружно ответили… – Я замолчала, с улыбкой взглянув на слово, прежде чем произнести его вслух. – Преданный.

Я посмотрела на Клэя, наслаждаясь скромной улыбкой, которая коснулась его губ в ответ.

– Свидание с ним было любезно организовано компанией Picnics Posies, – сказала я, вновь повернувшись к микрофону. – Составьте Клэю компанию на романтическом пикнике в парке Бостон-Коммон с бутылочкой виноградного сока или шампанского – если вам уже разрешено пить по закону, а также с мясной нарезкой и выпечкой из местной пекарни в Норт-Энде.

Зал загудел от приглушенных голосов, все приготовились делать ставки.

– Мы начнем ставки с сотни долларов.

Номерные таблички взметнулись вверх по всему залу, отчего собравшиеся рассмеялись и принялись выкрикивать различные суммы, которые были готовы отдать ради победы.

– Пять сотен. – Я подпрыгнула, удивившись тому, как много табличек по-прежнему были подняты. – Тысяча!

После этой ставки многие опустили свои номера, но еще с десяток участников не сдавались.

– Полторы тысячи. – Я старалась, но не сумела сдержать смех от искреннего неверия, когда озвучила следующую ставку: – Две тысячи.

После этого осталось только трое участников.

Я ослепительно улыбнулась оставшимся претенденткам, в одной из которых узнала главу местного рекламного агентства; еще одна – девушка в джемпере с логотипом сестринства Zeta Tau Alpha, которая говорила с сестрами, будто они все скидывались на ставку, и…

Малия.

Я остановила на ней взгляд, и она, прищурив глаза, подняла табличку еще выше, будто бы ее могли не заметить.

– Две с половиной тысячи, – объявила я, хотя на сей раз мой голос прозвучал уже не так громко.

Девушка из сестринства надула губы и посмотрела на сестер, которые помотали головами, а потом опустила табличку.

– Три, – сказала я, отчаянно желая добавить «тысячи», и Малия бросила взгляд на женщину, которой я желала победы, но тут же возненавидела саму себя за это желание.

Клэй хотел бы, чтобы Малия сделала самую высокую ставку.

Ради этого я и старалась, ради этого выставляла наши фиктивные отношения на обозрение по всему кампусу на протяжении нескольких месяцев.

Малия хотела его вернуть, что и доказала с победной улыбкой, когда вторая женщина кивнула ей в знак поздравления и опустила табличку.

Пересохший язык не хотел слушаться, глотать или дать мне заговорить, когда я ударила молотком по деревянной трибуне.

– Продано номеру восемьдесят один, – наконец прохрипела я.

Малия посмотрела на меня, вскинув брови, и я пожалела, что не смогла совладать с выражением лица, не смогла лишить ее удовольствия думать, будто она сумела меня задеть. Но я стояла словно бледный застывший призрак и смотрела на нее в ответ.

И мне даже не пришлось притворяться.

Волонтеры спешно увели Клэя со сцены, и я оторвала взгляд от Малии, которая помчалась сквозь толпу, чтобы встретиться с ним в дальнем конце зала. Тем временем на место Клэя вышел следующий игрок.

Шоу должно продолжаться, а я оставалась его дирижером.

В аукционе приняли участие еще три игрока, после чего мы взяли перерыв, в котором я нуждалась так отчаянно, что пулей сошла с трибуны, едва музыкальная группа заиграла снова. На подкашивающихся ногах спустилась со сцены и выхватила бутылку воды у кого-то из рук, не успев даже узнать того, кто мне ее предложил.

– Дыши, – сказала Райли, когда я выпила половину.

Моргнув с десяток раз, я смогла снова сосредоточиться на окружающей обстановке, и тут она взяла меня за руку и повела в менее людную часть зала. Райли выглядела сногсшибательно в красном платье и улыбалась всем, мимо кого мы проходили, пока не усадила меня за столик в самом углу.

– С тобой все хорошо?

– Замечательно, – ответила я, пытаясь скрасить ложь улыбкой.

Райли вскинула бровь.

– Малия зарядила удар ниже пояса.

Я пожала плечами.

– Щедрая ставка. Отличное пожертвование на благое дело.

– Хватит нести чушь, Джиана. Она делала ставку на своего бывшего. На твоего нынешнего парня. И сделала это, потому что стерва. – Райли покачала головой, оглядываясь через плечо на Малию, стоящую на танцполе в компании остальных чирлидерш. Они двигали бедрами в такт музыке, смеясь и беззаботно взмахивая руками. – Я посмотрела достаточно серий «Во все тяжкие» и думаю, что смогу помочь тебе избавиться от тела.

Вырвавшийся у меня смешок позволил вздохнуть впервые за, как мне казалось, несколько часов, и Райли, вновь повернувшись ко мне, ответила искренней, сочувственной улыбкой.