Слезы звезд

— Все нормально, — он бросил на меня беглый взгляд. — Мне не мешает.

Я забрала и вернулась на свое место. Мы не перемолвились ни словом о той встрече в пещере, но между нами определенно повисло что-то недосказанное. И я не понимала, кому это больше не по душе — мне или ему.

***

— Знаешь, иногда я понимаю, почему он выбрал сдаться, — проговорила я, поглаживая дремлющего волка и глядя в простирающееся над головой тихое, осеннее, звездное небо. — Как и они все. Теперь понимаю.

Отметившись дома после смены в кафе, я выскользнула из окна и пришла на поляну. Звезды наполняли ее неярким светом, в воздухе стоял запах пожелтевшей, принявшей оттенки красного и оранжевого листвы. Конец сентября выдался на редкость красивым. Среди этого умиротворения, ужасы соревнования казались далекими, почти нереальными.

«В конце концов он принял решение, — размышляла я, вспоминая угрюмо склонившегося над своим столом Фишера. — Другой на его месте поступил бы точно так же». Учитывая, как меня недолюбливали, его нежелание объединить усилия на соревновании вряд ли могло меня удивлять. К тому же могло быть и хуже: если бы он тогда выдал меня Джейку, все закончилось бы совсем иначе.

После всего, что мне пришлось пережить, я лучше понимала, почему остальные участники предпочитали сдаться охотникам без борьбы. Воспитываемые с детства в четком повиновении, каждый из них строго знал свое место. Соревнование, как сказала мне Джин, существует для тех, кто носит красную форму и занимает место на самой вершине. Так они получали возможность раз в год померяться силами без всяких школьных запретов, а также продемонстрировать свои умения Совету. А что касается меня, стараниями миссис Джеймс тот факт, что мне удалось остаться на свободе, теперь преподносили как следствие каких-то непредвиденных технических неполадок, которые якобы помешали охотникам меня поймать. И так как очень мало кто знал, что на самом деле произошло, скоро вся школа в это свято уверовала.

— Да и у меня бы ничего не получилось, если бы не ты, — я снова провела рукой по блестящей белой шерсти. Не размыкая глаз, волк довольно потянулся. — Ты — единственный, кто не покинул меня… не бросил, когда был мне больше всего нужен.

Сняв перчатки, я вытащила то, что в этот раз принесла с собой. Настала моя очередь помочь другу, а именно придумать, как защитить его от красных. Поэтому мне нужно было первой разгадать его тайны.

В прошлом году я уже листала главу о волках в учебнике по биологии, но тогда так и не нашла ничего, что намекнуло бы на связь между ними и силой красных. Сейчас я достала свой старый смартфон, который служил мне в качестве фонаря. Нужно было сделать это снова. Мистер Честертон рассказывал, что долгое время пытался понять, почему волки негативно влияют на их способности, но так и не докопался до причины. Однако в книге остались какие-то его заметки.

Пролистав, я действительно заметила несколько скромных записей от руки. И как я проглядела их в прошлый раз? Некоторые меня заинтересовали. Одна запись гласила: «Волк чрезвычайно умен и проявляет необычную чуткость». Вторая касалась каких-то встреч: «Он сам выбирает, когда появиться. Попытка установить контакт в присутствии третьего лица не увенчалась успехом». Что это означает? Мистер Честертон сам пытался установить связь с волком? Когда? Получилось ли у него? Я вздохнула. Если бы я могла задать эти вопросы учителю…

Мрак уже давно сгустился вокруг, но я все сидела. Пролистав больше половины и изучив малопонятные надписи на полях, я совершенно упала духом.

Волк дремал рядом, положив голову на передние лапы. Я погладила его:

— Может, ты мне поможешь? — в отчаянии проговорила я. — Ты — единственный, кого они боятся. А учитель утверждает, что их сила на тебя не действует. Почему?

Но волк не повел и ухом. Прикрыв глаза, он спал.

Холод постепенно пробирался сквозь тонкую ткань плаща, который я набросила впопыхах, горячее дыхание паром струилось в воздухе. Пора было собираться домой.

Со вздохом я прикрыла книгу и сунула ее под мышку. Затем скомкала одеяло и спрятала его в своем тайнике — с тех пор, как я впервые нашла эту поляну, я заметно преобразовала ее возможности.

Что-то привлекло мое внимание, когда я заканчивала возиться с укрытием. Одна звезда на горизонте вдруг ярко вспыхнула. Ее пульсация была неестественно ритмичной и быстро набирала силу. Бросив все, я привстала на носочки, чтобы получше ее рассмотреть.

Звезда мерцала все ярче и ярче, озаряя горизонт своим светом и будто бы заряжаясь невидимой энергией с каждой новой вспышкой. Раскаленный воздух вокруг нее быстро наполнялся мерцающим, расходящимся в стороны током. Она росла и росла, вскоре достигнув сначала размера кулака, а потом и целого воздушного шара. Кожей я ощущала волны исходящего от нее расплавленного воздуха.

Разум подсказывал мне отступить за деревья, но на меня навалилось странное оцепенение. Я не могла пошевелить даже мизинцем, будто кто-то окутал меня невидимыми путами.

Вдруг, словно не выдержав напряжения, пульсация прекратилась — и звезда ярко, ослепляюще взорвалась.