Слон меча и магии

Достав нож, он сделал небольшой надрез на ладони. Кровь выступила охотно, будто её подталкивала голодная воля. Рут смочил палец и обвёл контур руны, дающей власть над духами. Линии отозвались бледным красноватым сиянием. Колдовство тунов, когда оно касалось смерти, всегда замешано на крови. Оно было самым действенным, но и самым опасным. Руны слушались хозяина до тех пор, пока у него было достаточно сил, чтобы держать их в узде. Но только лишь ослабить хватку – они медленно выжгут внутренности, превратив тело в пустую скорлупу.

Дыхание стало ровным. Он произнёс заклинание сначала медленно и тихо, потом громче, не прося уже, но приказывая. Рядом зашуршал снег. Это было необычно, но Рут не повернулся. Тот, кто явится, – в его власти.

Из сугроба выпорхнула птица. Сложно было сказать, какая именно. Может, сойка или кукушка. Перья почернели, слиплись от крови и слизи. На обезображенной голове вместо глаз зияли пустые иссохшие дыры. Птица, без сомнения, была мертва очень давно.

Птица парила над углями.

Удивление сменилось досадой. Он ожидал духа, а не восставшую плоть.

– Ну, раз уж пришла, – пробормотал он. Попробовать-то можно. – Что здесь случилось?

Ответ последовал незамедлительно.

– Бабушка сожрёт этот мир и нового не родит. Будет лишь то, что она отрыгнёт.

Рут поморщился. Голос у птицы визгливый, неприятный. Чёрная слизь колыхалась в глазницах, вытекала из остатков клюва вместе со словами.

Пока он раздумывал над вторым вопросом, голова птицы свесилась к груди, сплошное месиво из перьев, слизи и осколков костей.

– Что ей нужно?

В смоляных глазницах зажглись искры.

– Смотри.

И Рут увидел.

Лес. Живой, колышущийся. Посреди леса одинокая скала. Уродливая, изломанная, невозможная. Казалось, она постоянно двигается, изменяется, словно это был огромный пучок червей. Над изваянием сияли чистые Голубые поля. Ни единого облака.

Скала приближалась. Вернее, приближался Рут. И вот он стоит на вершине, а под ногами бугрится, извивается. Налетели огромные во́роны. Рут пригляделся и признал в них тунов. Они кружили вокруг, бросались на скалу, когтями вырывали куски. И Рут понял, что это и не скала вовсе. Он стоял на вершине башни из человеческих тел. Это они копошились под ногами. Бледные, синеватые, безглазые, с пропастями вместо ртов. Рядом кто-то забормотал. Старуха стояла у противоположного края. Из тени капюшона выглядывал дряблый рот и острый подбородок. Синюшные губы шептали страшные заклинания. Так продолжалось долго. Наконец она замолчала, принялась рыскать среди тел, принюхиваться.

Накатил страх. Да такой силы, что впору бы бежать сломя голову. Но вместо этого тело занемело. Почему-то не покидало ощущение, что ищет старуха именно его. В панике Рут заозирался.

Окружающий лес пропал, вместо него бесконечные силуэты. Большие и малые, хромые и статные, они вливались в основание башни и исчезали. Башня росла. Она стремилась ввысь. Она сочилась кровью. И там, куда попадала кровь, земля шла трещинами. Из их непроницаемой тьмы лезли странные существа. Некоторые походили на насекомых, только очень больших. Между тонкими лапками волочилось щетинистое брюхо. Другие сочетали черты разных животных и людей, это выглядело неправильно и жутко. Рут хотел отвернуться, но не мог. Вот волк с клыкастой кабаньей головой, вот огромный паук с головой женщины. Её длинные, испачканные землёй волосы закрывали лицо, и только мелькала оскаленная пасть с длинным змеиным языком. Вся эта нечисть карабкалась по телам вверх, попутно откусывая пальцы, ковыряя глазницы.

Запах горелых перьев врезался в ноздри, раздражал, дым заволок подножие башни. Рут открыл глаза. Угли шипели, то и дело вспыхивали слабые языки пламени. Мёртвая птица превратилась в чёрный сморщенный комок.

Холод настойчиво пробирался под рубашку. Руна погасла, пропало жжение. Рут кое-как поднялся, натянул парку. Подцепил веткой птицу и засунул в сугроб, из которого она вылезла. Мысли путались, так обычно и бывает после колдовства. Ну вот, опять ничего не понятно, но жутко до дрожи в коленях.

Тело действовало скорее по привычке. Он начертил прямо на снегу руну, которая не даст замёрзнуть, и ещё одну от непрошеных гостей, бросил сверху подстилку из сухих ветвей и завалился спать. Обдумать увиденное можно и после. А может, обдумывать и нечего. Дела Полудня не касаются ми́рков.

* * *

На седьмой рассвет пути через Данхарг начались предгорья. Под ногами всё чаще попадались камни, приходилось убирать лыжи за спину, чтобы не испортить. Рут сразу отметил, что деревья здесь не в пример здоровее. Попадались ели, ясени и вязы. Выше начинались заросли можжевельника, свежий аромат бодрил не хуже морозца. Рут шёл споро. Привычные запахи жизни приносили облегчение. Тревога отступала.

Ещё через пять дней холмистая местность резко сменилась равниной. Рут поначалу даже опешил, не хотелось выходить на открытое пространство. Стараясь держаться перелесков, он поспешил дальше. Выходило, он обогнул хребет Полуденных гор со стороны Реннерсгарда, и теперь нужно отыскать русло Беляны. Река приведёт его прямиком в Рахе.