Слон меча и магии

Сложно было сказать, в какое время суток он вышел к деревне. С утра небо заволокло облаками. Горные пики исчезли из виду, словно накинули на могучие плечи пуховую шаль. Медленно, невесомо падал снег. Белой пеленой он укрывал и без того незнакомые, чуждые места. И снова эта тишина. Ни дуновения ветра, ни лая собак. Только скрипел снег под широкими лыжами.

Дома завалило снегом почти по самые окна. Словно изломанные окоченевшие пальцы, торчали коньки крыш. Сквозь сугробы топорщились выломанные перекрытия и заборы.

Ни звука. Рут старался не дышать. Сделать шаг в направлении домов казалось кощунством. Зачем тревожить старые кости?

Деревня расположилась по обе стороны широкого каменистого оврага. Подойдя к крутому берегу, он понял, что никакой это не овраг. Это русло. Река текла с гор и вполне могла быть той самой Беляной. Но как вышло, что такое мощное русло не сохранило даже ручейка?

Рут скинул лыжи. Аккуратно ступая по валунам, спустился. Ни шороха, ни тихого звона родника, снова ничего. Да что же случилось в Полуденном крае? Куда подевались животные и люди? Куда, в конце концов, девалась вода? Да, зимой реки затихают, нет того разгула, что бывает летом. Но чтобы совсем испариться?

Он сделал шаг, нога скользнула по камню, и что-то неприятно хрустнуло. Звук был похож на треск лопающейся ветки. Рут вытащил ногу, нагнулся и смахнул снег. Между двух валунов была зажата голова. Без глаз, без носа, вмятина на месте верхней челюсти, как раз там, куда он ненароком наступил. Обмороженная кожа плетьми повисла на скулах, просвечивала кость. Рут попятился. Снова хрустнуло. Пальцы провели по линиям руны на виске раньше, чем ошарашенный разум успел подумать: а надо ли? И он увидел их.

Русло реки было усыпано трупами. Искорёженные, поломанные тела, части тел, какая-то ветошь, конская голова, обломки досок и камни, камни…

Желудок болезненно сжался, на языке появился горький привкус. Стараясь ступать по камням, он кое-как выбрался из русла. Но лишь для того, чтобы вновь очутиться посреди бойни. Руна показала всё. Окоченевшие, изгрызенные тела в домах. Укрытые сугробами во дворах.

Совсем рядом с ним под снегом лежала собака. И без того худые бока ввалились, обнажив пожелтевшие рёбра. Шерсть слиплась и поистлела. От лап остались только жилы, оплетающие кости. Живя бок о бок с колдунами-оборотнями, можно привыкнуть ко многому. Но Рут никогда не видел столько мертвецов за один раз. Он опомнился, отменил руну и только тогда понял, что уже наступила ночь. Русло скрылось под серой маской камней и снега, храня свой жуткий секрет до весны.

Ночевать здесь означало обречь себя на безумие. Рут быстро надел лыжи и поспешил убраться как можно дальше. Он шёл в темноте, пока не обессилел. Тогда он забился в сугроб у корней одинокого дуба и сразу уснул, ничуть не заботясь, что одним мертвецом в округе может стать больше.

* * *

На третий рассвет после деревушки перед ним раздалось широченное поле. С одной стороны его огораживало русло Беляны, а с другой – длинный отливающий красным холм. Вдалеке виднелись горы. Запах тлена, не отпускавший измученный нюх ни на миг, здесь только усилился. Рут возблагодарил Солнце, что ему довелось побывать в этом месте зимой, когда холод хоть немного притупил смрад. Что будет здесь весной? Вспомнились слова дохлой птицы и страшные твари из видения, ползущие на запах мертвечины.

Холм действительно был красным. Высоченный, пологий с одного края, с севера он обрывался отвесной стеной. Его склоны вдоль были исчерчены ржавыми полосами, словно следами удара бича. Сверху холм присыпал снег, виднелись несколько глыб. Он напоминал огромного медведя, загнанного охотниками и истекающего кровью.

Земля у подножия бугрилась. Снег как мог укрыл место битвы, но Руту не нужно было призывать руну, чтобы видеть. Вся равнина, насколько хватало глаз, щетинилась обрубками копий и стрел.

Рут стоял на возвышенности, в тени редких берёз, не решаясь сделать шаг. Недалеко в землю была воткнута палка с грязной, изорванной тряпкой. Рут приблизился и кончиками пальцев развернул полотно. На выцветшем сером фоне просматривался силуэт птицы, похожей на сокола. Одно крыло было изрезано ровными прямыми полосами. Торговцы-ми́рки часто упоминали, что таким рисунком реннеры украшали паруса своих кораблей и воинские щиты. Рут не был воином, в сражениях не участвовал, но мог предположить, что в роще стоял отряд реннеров. Атаковать отсюда удобно и на север, и на юг. Он отпустил тряпицу, и ветер, гуляющий между стволов, тут же вцепился в неё. Гордая птица трепыхалась, силясь взлететь, но только ширились рваные полосы. В конце концов крыло оторвалось, и ветер погнал обрывок по полю. Рут быстро потерял его из виду. Зато, проследив вглядом его путь, Рут наткнулся на одинокую фигуру, бредущую возле холма. Сначал он подумал, что это призрак, так отвык он от живых. Но уж слишком высоким и мохнатым выглядело существо. Рут дотронулся до руны на виске.