Слон меча и магии

Встречающий отошёл в сторону, пропустив Андрея и закрыв за ним дверь. Катакомбы состояли из освещаемой широкой лампой под потолком единственной квадратной комнаты со стенами длиной около семи метров и высотой не больше двух, в которых тут и там блестели белые и красные кристаллы. Всё пространство, кроме пятачка перед дверью, было завалено какими-то устройствами. В спокойной обстановке Андрей мог бы опознать, как минимум, половину, но сейчас времени не было. В хламе копались двое людей, и он направился к ним.

Они соизволили отреагировать. Умельцы – так называли местных обитателей в народе – заковыляли к нему. Эти двое и тот, что встречал Андрея, образовали вокруг него треугольник и застыли. Андрей снял рюкзак, достал оттуда смятый бумажный лист и небольшую фотографию девушки с подписью «Инна Стрельцова». То и другое перекочевало в руки высокого мужчины в чёрном пальто, видимо, главного здесь. Он развернул листок и с минуту смотрел на него, затем передал вместе с фотографией помощнику и вытянул обе руки ладонями вверх.

Андрей понял намёк и снял рюкзак. Умелец получил многое: несколько амулетов, статуэтку южноамериканского божка, пару золотых слитков и десятка три кристаллов. Андрей расстался почти со всем, что имел при себе, но и не подумал остановиться, пока не отдал всё ценное. Этого должно было хватить, и этого хватило.

Главный Умелец кивнул, сложил новообретённое богатство прямо на пол, а сам направился к чудовищного вида громадине, стоявшей в углу логова. Она напоминала противотанковый ёж: несколько прямых кусков чёрного металла разной длины торчали во все стороны из небольшого шара. Едва Умельцы приблизились, центр засиял мягким голубым цветом. Изображение Инны положили сверху, и главный недвусмысленно указал на него Андрею. Пришлось прислонить пятерню к гладкой поверхности фото.

Проводник – вот кто он теперь. Инна слишком далеко, и без человека, знакомого с ней, повлиять на её судьбу невозможно. Что же, надо делать, что велят. Может, удастся ещё уйти отсюда.

Умельцы встали на разном расстоянии от Андрея, взяв в руки бесформенные фигуры, выполненные из розового стекла. Те засверкали разными цветами и стали изгибаться с треском, напоминающим противный звук ломающихся костей. Магия здесь творилась без слов. Ни один из Умельцев не рискнул бы нарушить конспирацию, желая усилить заклинание.

Андрея окутало странное чувство, будто его тело оказалось наполненным живым шевелящимся желе. Фотография впилась в пальцы, и из-под них потекла кровь. Боль не была сильной, но на подушечках точно не осталось живого места. «Ёж» испускал тонкие трубки голубого света, со всех сторон что-то трещало и искрилось. Андрей почувствовал, будто растекается по комнате, медленно и неотвратимо. Усилием воли ему удалось осознать, что он всё так же стоит на своём месте.

Некоторое время Андрею удавалось сохранять самообладание. Он уже почти не обращал внимания на боль в пальцах, но звуки творимой магии всё ещё отдавались в ушах. Потом перед глазами поплыло, но в тот же момент шар погас, и окровавленная фотография упала на пол. Вместе с ней рухнули двое обессиленных Умельцев. Андрей отнял онемевшие руки от аппарата и взглянул на главного, удержавшегося на ногах. Тот кивнул. Ритуал закончился.

Больше Андрей ничего сделать не успел. Невесть откуда сверкнула молния, и в центре комнаты возник ярко-синий шар. Умельцы с криками рванулись в разные стороны, будто это могло их спасти. Андрей остался стоять на месте. До взрыва оставалось две секунды.

29 октября

Засвистели шины отъезжающего такси.

Восемь. Андрей увидел знакомый номер. Под ногами зашуршали листья, чемодан запрыгал на корнях. Не дойдя до нужного подъезда пару десятков метров, Андрей взглянул на хрущёвку, стоявшую рядом, и ненадолго остановился.

В торце этого здания когда-то была дверь, ведущая в подвал. Теперь вместо неё зияла дыра. Андрей подошёл ближе и взглянул в провал. Крутая узкая лестница и стены, будто бы обожжённые, были черны, однако эта чернота отливала синевой. После обычного огня такого не бывает. Андрей грустно улыбнулся и продолжил путь.

Скоро он уже жал на знакомую кнопку звонка. Спустя секунду дверь открылась.

– Андрюха! – Коля стоял перед ним, улыбаясь из-за моржовых усов. – Задержался ты. Пробки были?

– В самый пик попал, – пожав Коле руку, Андрей шагнул в квартиру, едва не споткнувшись о валяющиеся ботинки. – Как ты?

– Да… – Коля махнул рукой. – Сам знаешь. Оставляй свой баул прям здесь, пошли лучше чай попьём. Я б водочки предложил, но я в ночную сегодня, так что побудем трезвенниками.

– У вас во дворе Умельцев накрыли? – спросил Андрей, пока друг яростно резал половину палки колбасы.

– Да. Долбанули вчера в одиннадцать вечера Синим Шаром. Пять лет ребята работали. Своё название оправдывали, чего уж. Говорят, телепортация у них была прекрасная.

– Я бы сейчас не рискнул таким заниматься, – нахмурился Андрей. – Раз уж Надзор может вот так прикончить: без суда, следствия и предупреждения.