Словен. Первый князь Новгородский

— Вовремя пришел ко мне, воевода, — обращаясь к Сбигневу, говорил Само громким гортанным голосом. — Замыслил я большой поход против аваров, дабы изгнать их из пределов Паннонии. Коли удастся это сделать, лишатся кочевники самых плодородных земель и вольготных пастбищ. А коли так, то не смогут они собрать большие силы, не смогут воевать соседние страны. Значит, обеспечим себе безопасность со стороны Аварского государства и сможем зажить спокойно.

— Откуда явились авары?

— Пришли они из глубины степей. Огнем и мечом промчались от Волги до Дуная, покорили кочевые народы в Причерноморье, наложили дань на дулебов и другие славянские племена, а сами обосновались на благодатных землях по берегам Дуная. Целое столетие страшными набегами опустошали земли соседей, пока не сумели объединиться мы воедино и дать им отпор. Вот с тех пор и начался упадок их державы. Слышал я, что с востока нажимает на них государство славян под названием Русь, расположенное на Днепре, во главе коего стоит правитель Кий. Пытался я с ним связаться, но пока безуспешно.

— Сильны авары в бою? Крепко ли их войско?

— Как говорят сами авары, они унаследовали достижения какого-то древнейшего государства Турана, сумели создать панцирную конницу и переняли многовековой воинский опыт, накопленный правителями Турана в многочисленных войнах с Персией и Византией. Так что войско у них многочисленное и хорошо вооруженное и воюют они умело. Впрочем, скоро нам предстоит с ними встретиться в бою, сам увидишь их достоинства и недостатки.

Помолчав, продолжал:

— Особую опасность представляет тяжеловооруженная конница, которую называют катафрактарией. Зародилась она где-то на востоке, сюда принесена аварами. Воинов заковывают в броню, на коня тоже вешают металлическую защиту. Очень трудно поразить такого всадника. Главным наступательным оружием его является не меч, а пика длиной в два человеческих роста. Она сделана из березы и покрыта красными и синими полосами, у нее острый наконечник. Пика такая тяжелая, что с трудом удерживается воином. Поэтому тупой ее конец привязывается к крупу коня, а передняя ее часть подвешивается на ремне к его шее. Всадник в бою поддерживает ее двумя руками и в стремительной атаке только направляет в уязвимое место противника. Мне самому приходилось видеть в сражениях, когда на такую пику попадали до двух воинов…

На Сбигнева рассказ Само произвел сильное впечатление. Он понял, что его дружине придется иметь дело с хорошо вооруженным и умелым противником, и что победа над ним будет стоить многих усилий и крови.

Через неделю войско во главе с Само отправилось в поход. Дружину словен король поставил в середине, чтобы постепенно осваивалась и привыкала к новым порядкам. Сбигнев присматривался к разношерстному воинству, состоящему из отрядов разных племен. Единого центра, как это было в Руссинии, который снабжал и вооружал бы рать, у Само не было; каждое племя, каждый род вооружался сам, как хотел и как умел. Поэтому воины были одеты и в кольчуги, и в панцири, и в шкуру буйвола, а иногда в простой стеганый кафтан. И щиты они несли разной формы и из разного материала: у кого-то они были круглые, у других прямоугольной формы, иные длинные, заостренные книзу, чтобы в бою можно было ставить в землю, а не держать в руке; изготовлены они были или из деревянных досок, порой обитых железными листами, а кое-кто нес плетеные щиты. Из оружия у большинства воинов Сбигнев заметил мечи разной длины, пики, боевые топоры, палицы, луки со стрелами, багры для стаскивания всадников с коней.

Войско двигалось по бескрайней равнине, покрытой высокой травой, которая в преддверии наступавшей зимы начинала жухнуть; уже виднелись целые участки, где она посохла, где-то ее зеленый цвет потускнел, утратив яркость и свежесть, она стала жесткой, ломкой. Вдали, у края земли, виднелись всадники, это авары следили за передвижением славянского войска.

К Сбигневу подскакал Само, глаза его возбужденно блестели, он уже жил предстоящими боями и сражениями.

— Как самочувствие, воевода? — азартно выкрикнул он, подняв коня на задние ноги.

— Боевое. Дружина жаждет встречи с противником.

— Перед тобой расстилается Паннония. Прогоним аваров, поселяйтесь здесь своим племенем. Земля здесь такая, что воткни кол, он даст корни. Распашете, засеете, засадите яблонями и вишнями, смородиной и виноградом, через несколько лет будет уже не степь, а цветущий земледельческий край!

— Сначала надо противника победить…

— Одолеем! За тем и пришли на эти равнины.

На четвертый день показалось войско противника. Передовые отряды сцепились в первых схватках, по полю понеслись кони, потерявшие седоков. Воины подобрались, подтянулись, лица их посерьезнели, а взгляды невольно обращались в сторону врага.

Полки с ходу развертывались в боевую линию, занимали указанную Само позицию. Сбигневу он приказал пока встать на левом крыле.

— Почему — пока? — спросил воевода.