Слово идальго. Карибское море

– Если только жить в землянках, выходя на поверхность лишь ночью, и питаться плодами пальм, не разводя скот и не выращивая пшеницу! – развёл руками лейтенант. – Я же говорю: здесь людей в сотни раз меньше, чем в Европе, и любое поселение, даже в самом тихом месте, рано или поздно обнаружат. Только если уходить совсем уж в дикие джунгли, поднимаясь вглубь материка по рекам. Но там мы сами через пару лет одичаем…

– Ладно, дон Северино, не буду больше тебя томить: есть у меня одна идея! – улыбнулся Артём. – Можно уехать в Россию! Там сейчас у власти весьма прогрессивный и молодой правитель, будущий император. Он по всей Европе ищет и нанимает на службу офицеров и инженеров. Думаю, что мы придёмся ему ко двору. Мне на это и наши новые друзья, Макаров и Апраксин, намекали!

– Я слишком мало знаю об упомянутой тобой стране, – осторожно подбирая слова, ответил лейтенант. – Можно я подумаю несколько дней, с доном Огастином посовещаюсь? Волонтёров расспрошу об их родине…

– Конечно! Даю тебе на размышления десять дней!

…Обратный путь не занял много времени – дошли за два дня без происшествий. С собой удалось захватить всего тридцать сундуков с серебром и парочку сундуков с драгоценностями. О второй части груза никто из матросов и морпехов не знал – Артёму и Северино удалось пронести сундуки на борт «Авроры» незаметно.

В бухте у фермы «Виктория» серебро перенесли на берег и укрыли в подвале главной усадьбы. Всем знающим о знатной добыче обещали неплохую премию за молчание и смертные кары за болтовню. Впрочем, особенно болтать солдатам стало негде – по гарнизону объявили осадное положение, все увольнительные в город отменили. Ротацию десантного наряда решили не проводить – с большой вероятностью им предстояло сражаться с кем-то из англичан, а бойцы дона Северино уже хорошо освоили «пулемёты» и пушки в отличие от своих коллег, остававшихся на берегу. Лейтенант Огастин де Нюор снова остался «на хозяйстве».

Наступил сезон ураганов, здесь, в Коста-Рике, этот период отличался маловетрием с частыми штилями. Тропические циклоны зарождаются на мелководье Малых Антильских островов и уносятся через Ямайку и Кубу в Мексиканский залив. Примерно треть ураганов выбирает северный маршрут. Сначала они свирепствуют над Серебряной банкой, затем проходят через Багамы и наводят ужас на крокодилов Флориды. Испанский военный флот собрался в удобных гаванях Кубы и Эспаньолы. Для грозных галеонов наступила пора смены такелажа и прочих ремонтных работ.

«Авроре» повезло – ведомая опытными русскими моряками бригантина добралась до необитаемого острова всего за сутки – помог попутный ветер. Но открывшаяся на рифе картина вызвала тревогу: у борта «Изабеллы» стояла небольшая шхуна. Укрыв свой корабль в бухте, Артём с офицерами поднялся на знакомую скалу и принялся наблюдать за незваными гостями.

– Кто эти люди? Сообщники контрабандистов или посланная губернатором Ямайки спасательная партия?

– Очень сомневаюсь, что это военный корабль, – уверенно сказал Апраксин. – Вряд ли военные направили бы сюда всего одну крохотную шхуну! Да и флага не видно! Скорее всего, это такие же преступники, как команды флейтов.

– Что будем делать, товарищи волонтёры? – спросил Артём, глядя, как фигурки неизвестных шастают по изрядно уже побитому волнами корпусу торгового судна.

– Сейчас частые шквалы, у нас хороший шанс, спрятавшись в бухте, дождаться их ухода, – предложил Макаров.

– Нет! – решительно возразил Артём. – Нельзя их упускать! Надо выяснить, что это за люди! И кто стоит за переправкой такой крупной партии контрабандного серебра! Когда нас начнут искать владельцы груза, я хочу знать их имена!

Тем временем неопознанная шхуна отвалила от борта несчастной «Изабеллы» и пошла ко второму флейту.

– Надо атаковать сейчас, пока они заняты осмотром судна! – сказал Апраксин.

– Атакуем! – кивнул Артём.

Офицеры спустились со скалы на бригантину и принялись отдавать команды к бою. Чёрные матросы взобрались на ванты, морпехи заняли места возле «пулемётов». «Аврора» выскользнула из бухты и, быстро набрав скорость под свежим ветром, рванула к вражеской шхуне. Апраксин оказался прав – их не замечали до самого контакта бортов. Дружно ударили скорострелки, очищая палубу шхуны от людей. Артём лично возглавил абордажную команду, держа в правой руке привычный «Палач», а в левой – надёжный «Миротворец».

Перепрыгивая через трупы, бойцы «Армии добрых людей» и бандиты схлестнулись в жестокой схватке. Лучшая выучка и взаимопомощь солдат вскоре дали результат – сопротивление бандитов быстро сломили, уцелевших прижали к кормовой надстройке. Среди них выделялся мужик со знакомым лицом. Простая матросская одежда некоторое время не давала Артёму опознать главаря. И только через минуту он вспомнил: перед ним стоял капитан Бенито Сантана, несостоявшийся продавец манильского галеона. Похоже, что и капитан не сразу узнал Артёма – тот был, как все его бойцы, в коротких холщовых штанах, рубахе и индийском «бронежилете», не очень походя на богатого сеньора. Но вот в глазах Сантаны мелькнула искорка узнавания.