Слово не произнесенное

— Если проблема с передвижением по плоскости, так сказать, то давай прямо отсюда шагнем на уровень выше. Он ведь не обитаем?

Чак поморщился:

— Почти все слои между нами и вами необитаемы. Мало того, заразы полно. И это не последствия войн, а особенность мироздания. Когда еще активно пытались изучать основы путешествий между мирами, то высказали гипотезу энтропийного коллапса. Это — в переводе на ваш научный сленг. Здесь называли куда более заумно. Общая идея, что один хорошо развитый слой притягивает к себе кучу полезных компонентов. Даже не знаю, как это без мистицизма описать… Типа положительной энтропии, которая способствует нормальному развитию всего живого. В итоге один слой цветет и пахнет, по нему бегают разумные и ползают всякие гады хвостатые. А соседние слои обычно или с действующими вереницами вулканов или пустыней, по которой ветер гоняет мусор. И воздух зачастую не пригоден для дыхания. Поэтому скакнуть к соседям и там отмотать нужное расстояние — это может быть проблематично. Запросто можем не доехать до места. Кроме того, миры между собой интересно сообщаются. И шагнув влево на нашем уровне ты можешь запросто ускакать на полтысячи миль вправо у соседа. Определить же всю эту географическую полярность получится только методом тыка. И каждый прокол жрет энергию артефакта. Сам факт его запуска уже изнашивает оборудование. Поэтому проще добраться до места, там «всплыть» на три десятка миров и оказаться у вас, чем пытаться перебирать страницы мироздания одну за другой.

Выслушав познавательную лекцию про то, как через одно место устроено все вокруг, Ниро вернулся к началу разговора:

— Понял. Значит, твоя печаль никак не связана с доставкой команды обратно. Тогда почему ты выглядишь так, будто сжевал гору лимонов за один раз?

Чак долго молчал. Очень долго. Глядел на бурун позади кормы, на проплывающие в почти полной темноте заросли вокруг. Но все же ответил:

— Мой отец был великим человеком. Ученым и исследователем. Именно от него в наследство мне и досталась «Хрупкая Лань». И через него я познакомился с великим бродягой, капитаном Гардой. Правда, он оказался изрядным сукиным сыном с непомерным самомнением. Построил огромный вездеходный двухэтажный дом на колесах и мотается где-то вообще на грани мироздания… Отец лечил его от какой-то дикой дряни, подцепленной в одном из путешествий. Этой же заразой, как оказалось, Гарда наградил меня и племянника правителя Шелста. Отец вылечил парня, затем взялся за меня. Но отказался бесплатно передавать властям все накопленные знания и методики приготовления препаратов. За что и пострадал. Его обвинили в ереси и попытке свержения Совета. Сняли с живого кожу и бросили умирать в металлической клетке, выставив на центральной площади города… У меня были запасы лекарства, отец разработал специальный цикл, менее травматичный. Первая методика давала кучу побочных эффектов, вплоть до бесплодия или отказа печени и почек. Кстати, это задним числом ему вписали в список обвинений, как попытку отравления. Для меня же процесс был отработан куда тщательнее и я должен был долечиться примерно следующим летом.

— И?

— А теперь у меня в лучшем случае осталось полгода. Всего лишь шесть месяцев. После чего начну харкать кровью и сгнию заживо… Препарат в виде синих кристаллов, которые надо растворять в горячей воде и пить в определенной последовательности. Таких наборов было сделано больше сотни и половину из них как собирались отправить в Рулдомэр вместе с казной. Из города переправили бы дальше в столицу, там есть свои лаборатории и они заинтересовались новинкой. Именно поэтому я сделал ставку на захват корабля.

Двигатель затарахтел слабее, «Тростниковая цапля» стала замедляться, собираясь пристроиться прямо посередине раздавшейся в стороны протоки. Пора было вставать на ночевку.

— Значит, в операции было двойное дно.

— Тройное. Золото. Лекарство. Долговые расписки. Первое вам. Второе мне. Третье Брайделю. Как он умудрился пропихнуть перевозку нужных бумаг, я не представляю. Но зато теперь у нашего капитана есть возможность спасти от проблем очень серьезных людей в теневом мире. А они такие услуги не забывают. Ну и вы отправитесь на пенсию, как и договаривались.

— А у тебя лишь полгода и прокол с местью.

Чак медленно поднялся и хмыкнул в темноте:

— Не совсем. За перевозку отвечал Хранитель и его прихлебатели. Когда сообщение о захвате доберется до властей, со старого Стаппа спросят. Шкуру вряд ли на ремки пустят, но по голове точно не погладят. В лучшем случае вышвырнут с занимаемой должности, а то и на каторгу спровадят. Потому что мы не просто выгребли гору золота и драгоценностей, которые собирались по тихому переправить в чужие банки, подальше от загребущих лап налоговой инспекции. Мы попутно еще пустили на корм рыбам толпу богатых ублюдков, у которых осталась толпа родственников. Я вроде некоторые лица с третьим глазом на лбу опознал. Так что в ближайшие пару недель все вокруг встанет на дыбы. И лучший способ пересидеть это — устроиться где-нибудь на вилле рядом с Ниццей.

— Но полгода…