Слово не произнесенное

— Нам туда. По буеракам еще где-то полтора часа, после чего заводим шарманку. Можно и отсюда, но болтать будет изрядно, да и зачем народ пугать.

Куривший на улице Луиджи помахал подкатившему туристическому автобусу и забрался внутрь. Пара наброшенных по бокам «протыкателя» полотнищ с эмблемами местного телевизионного канала послужат заодно неплохой маскировкой от любопытных глаз. Люди искусства покатили снимать очередной репортаж. Заодно вон как машину испохабили, сплошной стимпанк.

Переход на взгляд Ниро прошел штатно. Благо, Чак несколько раз перед этим прогнал по основным процедурам под запись: «сюда крутить, это дергать». Он даже разрисовал несколько общих схем на случай, если не дай бог что с главным водителем межмирового тарантаса случится. Но — докатились. Мигали лампы, минуты на две казалось, будто засунули в центрифугу и медленно крутили. Потом резко ударил по глазам яркий солнечный свет и протестующе лязгнула подвеска.

— Прибыли…

— Никогда не могу понять, как ты умудряешься притираться к поверхности, а не вылезать где-нибудь внутри горы.

Ниро выставил в крохотную амбразуру, заделанную резиновой заглушкой с дыркой, зонд газоанализатора. Черт его знает, какой дрянью дышать придется.

— Это особенность артефакта. Сначала он наводится на нужную точку, затем — на границу плотной среды. После чего выводит объект буквально над твердой поверхностью. Пока такую идею отладили, несколько машин разбили. Кто-то выпал на высоте больше километра, кто-то в самом деле в скалах попытался вылезти и в итоге получили серьезный бада-бум. Не ядерный взрыв, но что-то похожее. Кстати, именно поэтому над водой не рекомендуют скакать. Можно на лед вывалиться, или вообще система продурит и провалит на глубину в несколько сот метров. Конечно, «Лань» у нас не тонет, но она все же не подводная лодка.

Убедившись, что анализатор ничего криминального не показал, Ниро дал отмашку:

— Покатили. Постарайся определиться по твоему чертежу, чтобы мы подрулили с тыла. Затем — маски наденем и прогуляемся.

Насчет масок не шутили. Атмосфера пригодна для дыхания, а вот насчет какой-нибудь местной заразы — пока не известно. Все же, насколько Чак помнил, капитан Гард специально использовал базу для промежуточной остановки, дабы подстраховаться от переноса каких-нибудь новых болячек. Это Земля близко к Араргону, поэтому за счет прошлых контактов худо-бедно разнообразные заразы перемешались вместе с ходоками. В дальних же краях лучше побеспокоиться о себе, любимом.

И схема, восстановленная по памяти, показывала будущий оазис как эдакий вытянутый эллипс с небольшой скалой ближе к северной верхушке зеленого пятна. К центру — развернут вход. Охрану как таковую не несут. Поэтому вполне можно аккуратно припарковаться с другой стороны, обогнуть камни и посмотреть — как там обстоят дела в чужом хозяйстве. С минимальным риском поймать пулю, само собой. Но и не стоит забывать, что незванных гостей нигде особо не любят.

* * *

До оазиса добрались вечером. Как только вдалеке появилась прикрытая дымкой верхушка скалы и венчики пальм, тут же свернули за ближайший холмик, покрытый жесткой травой, и заглушили двигатель. Нужно было переночевать, чтобы с утра, при хорошем освещении, нанести визит. Ради этого проснулись еще до рассвета, осторожно сделали петлю и припарковались уже в кустах позади базы капитана Гарда. Экипировались, проверили, насколько плотно прилегают маски к лицам, после чего сдвинули боковую дверь и двинулись двумя парами: впереди Луиджи с Модесто, Ниро с Чаком замыкающими.

В отличие от полупустыни, откуда приехали, с зеленью в оазисе все обстояло просто прекрасно. Огромные пальмы с разлапистыми листьями, широкие папоротники высотой больше человеческого роста. И трава по колено, постоянно путающая ноги. Хотя гости особо не торопились, осторожно пробираясь вперед, поводя стволами автоматов из стороны в сторону.

— Тишина, — неожиданно подал голос Чак.

— И что?

— В дневниках Гарда, которые я читал, он жаловался на птиц, будивших каждое утро.

— Но насекомые летают. Может, все же приволок какую-то заразу, которая на попугаев подействовала?

— Не знаю… Кстати, вон тропа от пещеры к озерцу в центре оазиса. Причем через кусты. А правее дорожка, вымощенная камнями.

Гости притормозили и застыли перед большой поляной у южной части скалы, слившись с окружающей зеленью. Четыре пары глаз внимательно разглядывали все вокруг, подмечая каждую мелочь.

Первым о возможных неприятностях сообщил Луиджи, похожий на лысого колобка:

— Сдвоенное дерево с лианами на полтора часа от меня. Вижу пулевые отметины.

— Подтверждаю, — ответил Ниро, разглядев поврежденную кору в маленький бинокль. — Из чего-то серьезного лупили. Чак, что у Гарда было из стрелковки?

— Стандартные армейские карабины. Четырехзарядные, под тяжелую пулю. Новая обойма вставляется за пару секунд.

— Интересно, кого они там пытались прищучить?

— Пока не ясно. Но крови не видно.