Случайная свадьба

Она остановилась на мгновение и с нескрываемым одобрением посмотрела на четырех высоких молодых мужчин.

– Не знаю, почему вы все стоите здесь в вестибюле перед входом в это время дня, но картина, которую вы собой представляете, мне нравится. Гарри, мой мальчик, – она подставила ему для поцелуя слегка нарумяненную щеку, – ты выглядишь великолепно, но пахнешь лошадью. Это, конечно, весьма приятно, но я надеюсь, что ты вымоешься и побреешься перед ужином.

– Маркус, силы небесные! – тебя-то каким ветром занесло сюда? Только какие-нибудь чрезвычайные обстоятельства могли выманить тебя из твоего обожаемого Элверли, разве я не права? – Не дав графу возможности ответить, она тут же продолжила: – Люк, дорогой мальчик, какой приятный сюрприз! Ты только что приехал? А как поживает твоя дорогая матушка? Мы с ней целый век не виделись.

Она подала Люку руку для поцелуя, потом потрепала по щеке, как будто он был двенадцатилетним мальчиком.

На мгновение она остановила лорнет на Мэдди, потом ее взгляд скользнул дальше. В выгоревшем немодном платье Мэдди, несомненно, была принята за служанку.

Потом тетя Мод повернулась к Нэшу и подставила ему щеку для поцелуя.

– Нэш, дорогой мальчик, зачем, скажи на милость, ты вызвал меня сюда так срочно? В твоем письме содержалось на редкость мало информации. Полагаю, что вы, дипломаты, гордитесь умением много говорить и ничего не сказать. Но почему ты пригласил меня сюда? Я думала, что ты находишься в поместье Уайтторн-Мэнор и приводишь в порядок дела Джаспера, – видишь ли, под конец жизни он стал забывчивым и каким-то странным. Так зачем же я здесь, когда должна добавлять последние штрихи к организации бала в Лондоне? Естественно, все основное уже сделано, но я хотела бы объяснить… – Она вдруг замолчала и нахмурила брови. – И почему, кстати, вы все собрались здесь? – Она вдруг встревожилась и повернулась к Гарри. – Надеюсь, с Нелл все в порядке? И с малышкой?

– Нелл и Тори в добром здравии, – сказал Гарри. – Сейчас Нелл укладывает Тори в постель.

Нэш вытащил вперед прятавшуюся за его спиной Мэдди.

– Маркус и Люк приехали за несколько минут до того, как прибыла ты, а Нелл спустится через минутку и, несомненно, прикажет подать какую-нибудь еду. Но прежде чем ты поднимешься к себе в комнату, дорогая тетя Мод, я хотел бы представить тебе мисс Мэдлин Вудфорд…

Как только он начал говорить, леди Госфорт подняла лорнет и очень внимательно осмотрела Мэдди, вызвав у той нервную дрожь. Ее взгляд не обошел вниманием ничего: от тонких прядей рыжеватых волос, выбившихся из прически, которая еще утром была такой элегантной, до старенького платья и поношенных туфелек.

Мэдди замерла под этим взглядом.

– …мою невесту, – закончил фразу Нэш.

Лорнет замер. Направив взгляд вдоль своего римского носа, тетушка Нэша взглянула на нее поверх лорнета, вложив в этот взгляд все неодобрение дюжины поколений аристократических предков.

Но у Мэдди были собственные аристократические предки, французы, которые плевать хотели на неодобрение леди Госфорт.

– Как поживаете, леди Госфорт? – спокойно произнесла она; и сделала изящный реверанс, тонко рассчитанный на то, чтобы показать, что она с уважением относится к старшей по возрасту леди, но отнюдь ее не боится.

Это был реверанс типа «вы можете не одобрять меня, но я все равно буду учтивой».

«Спасибо, бабушка, за то, что научила меня искусству учтивости». Ей вспомнились долгие часы изучения разных видов реверансов, предназначенных для людей разного ранга и различных ситуаций, которые тогда казались ей пустой тратой времени. Но один только этот реверанс показал, насколько важны были те уроки.

Леди Госфорт высоко подняла брови.

– Я восхищена, – сказала она таким тоном, который говорил, что все совсем наоборот. – Нэш, я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз через сорок минут. А вы, дворецкий, проведите меня в мою спальню.

Она стала подниматься по лестнице. Бронсон кинулся за ней следом.

– Ты совсем разума лишился, мальчик? – воскликнула тетя Мод и, схватив свой лорнет, уставилась на него так, что это напомнило ему об одном инциденте, связанном с шаром для крикета и зеркалом в резной рамке, произошедшем, когда ему было четырнадцать лет.

Она с явным неодобрением отнеслась к этой новости. Но ему было уже не четырнадцать лет.

– Вовсе нет, – сказал он кающимся, но решительным тоном. – Дорогая тетя, я очень сожалею, что причинил тебе массу неудобств…

– Нечего называть меня дорогой тетей! Неудобства? Ты хоть понимаешь, что я пригласила дочерей трех герцогов, двух маркизов, дюжины графов, дочерей нескольких послов…

– Да. И я очень сожалею, что заставил тебя зря потратить время, – сказал он, прерывая перечисление, которое обещало быть очень долгим. – Но у меня не было никакой возможности сообщить тебе об изменении моих планов. Я получил травму и несколько дней лежал без сознания, а когда очнулся, то даже не знал, кто я такой. Память вернулась ко мне всего несколько дней назад.