Слуги этого мира

– Прошу вас, – взмолился Ти-Цэ. – Я не хотел сказать ничего подобного! Я не приближусь к вашему древу, даже не подумаю об этом! Но если отец будет еще с матерью в гнезде, или если он предпочтет уделить время дочери… Я не хочу тратить время в пустую. Научите меня с собой бороться, ведь я…

– Ты – что?

– По-настоящему напуган, Наставник.

Учитель, который наступал на подростка, остановился. Ти-Цэ подумал, что, если еще минуту он продолжит смотреть на него с той же свирепостью, его лоб воспламенится. Но ему было все равно. Он знал, что произвел нужный эффект.

– Вы ведь сами говорили, что в ответе за наши жизни, помните? Прошу вас, как ученик: разрешите мне иногда ходить на тренировки вместе с вами, чтобы я мог наверстать.

Наставник молчал. Он дышал глубоко, словно с трудом удерживал за зубами крик, и битва эта была изматывающей.

– Пожалуйста, – сказал Ти-Цэ, – ведь жизнь всех подопечных в ваших руках, и я один плошал. Помогите, пока есть время, я совершенно не понимаю, с чего теперь стоит начать, когда столько упущено. Я очень хочу исправиться. Ваш отказ может быть равносилен препятствию выполнению вашего же долга.

Учитель сверлил его непроницаемым взглядом, в котором, в прочем, появилась оценка. Уголки его губ подергивались от напряжения. Ти-Цэ держался и не прерывал с ним зрительный контакт.

Наставник отвернулся. Он дошел до своей постели и вновь присел поверх одеял. Схватил с подушки нож, подобрал точильный камень и как ни в чем не бывало продолжил свое занятие, будто его и не прерывали. Ти-Цэ не двигался с места.

– Хрен с тобой, – сказал Наставник и чрезвычайно заинтересовался лезвием, в котором больше не отражались глаза ученика. – Найду время сохранностью твоей задницы озаботиться.

– Вы правда возьмете меня?

– Придется, долг на мне и впрямь такой есть. Но учти две вещи. Во-первых, я беру тебя не в качестве персонального ученика, а в качестве отстающего раздолбая. Скажем, оставляю тебя после уроков. Во-вторых, ты сам нарвался. Пока хочешь учиться – я буду тебя учить, но теперь на тебе куда больше ответственности, потому что ты пришел ко мне сам. Просил тренировки – будут тебе тренировки, да такие, каких в кошмарах не увидишь.

– На это и рассчитываю, – вне себя от радости и возбуждения раскланялся Ти-Цэ. – Спасибо! Большое спасибо!

– Нечего меня за выполнение обязанностей благодарить. И вообще, не так Наставнику кланяются! Не приравнивай меня к Старшему, моему деду, этому разваливающемуся маразматику…

Ти-Цэ тут же исправил ошибку и присел на одно колено.

– Ты все еще здесь? – рявкнул Наставник как-то через чур громко. – Пошел вон уже отсюда!

Ти-Цэ отскочил от хижины и бегом направился в амбар к сородичам. Йакит уже почти зашел в общую спальню, когда всерьез задался вопросом, не рехнулся ли он: до ушей Ти-Цэ будто бы донесся приглушенный стенами хижины лающий хохот.

Девчонки, сплошные девчонки… 20

На исходе ночи, всего в нескольких милях от Плодородной долины, там, где джунгли плавно перетекали в лес, Наставник объявил привал. Группа разбила лагерь среди густо растущих деревьев, подальше от реки, чтобы иритты не соблазнились возможностью удрать от наездников и затеряться под водной толщей. Учитель показал, как забивать жабры зверей грязью, а после отправил подопечных за хворостом и съедобной дичью на свой аппетит. Сам же он взялся разводить костер: вдали от древ они еще могли насладиться горячей пищей и отваром из трав.

– Послужит вам дополнительной разминкой перед каникулами, – сказал Наставник. – Шевелитесь. До утра не долго осталось, а вам бы не помешало вздремнуть час или два.

Неподалеку от привала Ти-Цэ тут и там высматривал подходящие сучья, как вдруг наткнулся на знакомый кустарник. На его верхушке, там, куда не дотягивались мордочки травоядных животных, красовалась целая гроздь можевиц – ягод, которые были редким и очень питательным угощениям в джунглях. Кожица крупных, налитых соком бусин отражала в себе яркий свет звезд. Ти-Цэ вцепился взглядом в находку и поскорее вынул ножик с самодельной рукоятью из складок набедренной повязки. Родителям такой подарок наверняка понравится. Особенно матери, которая, наверное, ни разу в жизни не была в лесу.

Ти-Цэ уронил к ногам подобранные ветки и палки и привстал на цыпочки, чтобы подцепить гроздь острым кончиком, как вдруг услышал стремительно приближающиеся шаги. Он срезал гроздь, обозначив тем самым на ягоды свою собственность, и только после этого обернулся.

Увиденное заставило Ти-Цэ мгновенно забыть о ягодах: с ножом наизготовку на него несся Ку-Ро.

Ку-Ро нисколько не смутился, когда Ти-Цэ уставился на него. Все той же дерзкой широкой походкой он сокращал оставшееся между ними расстояние до тех пор, пока мальчишки не столкнулись грудными клетками. Ку-Ро злобно поджал губы и с размаху вонзил нож чуть правее головы Ти-Цэ в дерево с такой силой, что лезвие наполовину вошло в ствол. Его висок на какой-то дюйм разминулся со смертельным ударом.

– Ты в своем уме? – спросил Ти-Цэ.