Слуги тьмы

Внушительная фигура колдуна поднялась с земли и прошла к границе лагеря. Там, где свет соединялся с тьмой, он опустился на колено и коснулся колышущейся травы. Поток чёрной, как сама ночь, энергии с тихим шелестом устремился к его груди, вытягивая жизненные силы из почвы. Трава пожухла и посерела, деревья сгорбились, сбросив листву, а затем рассыпались в труху, словно высосанные изнутри.

— Он ест, — ответила Лунотень, равнодушно надкусив сочную овощную лепёшку и вытирая стекающий по подбородку соус.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Айрэн, не веря своим ушам. Он не понимал, как можно есть, поглощая жизнь из земли.

— Голос Бездны питается энергией, — пояснила девушка. — Растения, животные, люди… Всё сгодится. Последние так особенно питательны для него, особенно другие чародеи. Если не будет восполнять силы, то вскоре погибнет.

— Это ужасно… Как он опустился до такого?

— Бездна оставляет свой отпечаток на всех, кто попадает в её коварные сети, — сказала Слуга. Её слова, резкие и острые, как взмах кинжала в тёмном переулке, заставили Айрэна вздрогнуть. — Она проникает в самую душу, искажает мысли и чувства, превращая человека в нечто совершенно иное. Чем дольше ты находишься под её влиянием, тем сильнее заметны изменения.

— Рыцарь тоже питается подобным образом, — добавила Лунотень. — Его насыщает пролитая кровь, но он предпочитает голодать.

— Его тоже изменила бездна? — с тревогой спросил Айрэн, взглянув на Плачущего Рыцаря. Ему не хотелось верить, что этот молчаливый и благородный воин может быть таким же монстром, как Голос Бездны.

— Нет, совсем нет… — голос эльфийки стал тихим и грустным. — История его проклятья связана со мной и Соловьём. Если хочешь, я могу поделиться ею с тобой.

Айрэн кивнул, желая отвлечься от мрачных мыслей и узнать больше о своих спутниках. Лунотень, погружаясь в воспоминания, начала свой рассказ:

— Много лет назад, скитаясь по пустошам, я повстречала двух странников: молчаливого наёмника Кассия и его глухого приятеля — вора Седрика. Нас всех объединяла мечта начать новую жизнь вдали от жестокости мира, но для этого нужны были деньги. Услышав слухи о древнем артефакте, хранящемся в заброшенном подземелье, мы решили попытать счастья. Как же наивны мы были…

Подземелье оказалось ловушкой. Мы столкнулись с существом, чьей мощи не могли противостоять. Чудовище, покрытое слизью и чешуёй, ранило меня и Седрика, а затем отступило. Кассий оттащил нас в какую-то комнату и запер дверь. С такими ранами, без еды и выхода, мы были обречены на долгую и мучительную смерть.

Я чувствовала, как жизнь вытекает из меня с каждой каплей крови. Седрик, бледный и дрожащий, смотрел на меня с ужасом. В его голубых глазах отражалась вся боль и страх, которые мы испытывали.

И тогда Кассий, всегда спокойный и рассудительный, принял решение навсегда изменившее его судьбу. На алтаре возле обветшалой стены лежала броня, покрытая острыми шипами изнутри. Он знал, что эта сила принесёт ему вечные муки, но ради нас он был готов на всё.

Спустя час Кассий вернулся, окровавленный, но живой. Он спас нас, ценой своего прежнего “я”. Жизнерадостный и беззаботный человек, которого я знала, исчез без следа. Остался лишь его мрачный призрак, обречённый на вечную боль и страдания. Он даже звуки издавать перестал, до того тяжела его ноша. Но даже под гнётом проклятых доспехов, Кассий, теперь известный как Плачущий Рыцарь, остался верен своему благородству, продолжая защищать нас.

Лунотень замолчала, её руки задрожали, а в уголках глаз блеснули слёзы. Она вновь пережила тот роковой день, когда чуть не потеряла друзей и обрекла одного из них на вечные муки.

— Я понимаю… — шепнул Айрэн, чувствуя, как ком подступает к горлу. Воспоминания о павших товарищах, о крови и боли на поле боя, нахлынули на него волной, вызывая чувства схожие с горем Лунотени. — Это было суровое испытание для вас.

— Да что ты можешь понимать! — огрызнулась девушка, скаля зубы. Слова Айрэна, хоть и сказанные из лучших побуждений, задели её за живое. — Это ведь не ты стал ходячим трупом, пронзённым сотней острых шипов!

В этот миг грозная Лунотень казалась ему такой хрупкой и уязвимой. Сердце Айрэна сжалось от сочувствия и какого-то нового, прежде незнакомого ему чувства. Оно, словно болезнь, бросало его то в жар, то в холод, открывая дорогу к новым границам сознания. Ему хотелось прижать её к себе поближе, сказать что-то ободряющее, защитить от всех бед и несчастий. Но он боялся, что она не поймёт его заботы и ласки.

Но подобные мысли не помешали Плачущему Рыцарю. Отложив клеймор в сторону, воин, тоже слушавший рассказ, подошёл к ней и обнял. И девушка вцепилась в его чёрный доспех, как утопающий хватается за обломки разбитого корабля. Желание спрятаться от всего мира было сильнее гордости и привычной чёрствости.

"Глупая!”, — ругала себя Лунотень, прижимая лицо к груди рыцаря. — “Нельзя давать волю эмоциям, иначе тебя сожрут с потрохами!".