Слухи

– Правда? – просиял мальчик. Все смотрели, как он запрыгал от радости и забежал вперед Нэнси, чтобы заглянуть ей в лицо. – Мама действительно дома?

Мамаши молча переглянулись.

– Все это очень странно, – заметила одна.

– Похоже, Нэнси отлично знает, что к чему. Почему не видно Грейс? Вот бы узнать, зачем она кричала Анне через щель для почты!

Мисс Уильямс подошла к двери, дети выстроились за ней, и учительница принялась по одному вызывать ожидающих родителей. Вскоре в классе осталось всего несколько учеников. Мамаши неторопливо направились к воротам, а дети носились вокруг них.

Кейтлин и Рейчел еще не появились, хотя Рейчел могла задержаться на работе. Однако, когда мамаши ступили на дорожку, ведущую с площадки, в школьные ворота буквально ворвалась Грейс и двинулась им навстречу.

Глядя прямо перед собой, Грейс решительно шагала вперед. Если бы женщины не посторонились, она растолкала бы их, поэтому все расступились, давая ей пройти. Грейс ни с кем не поздоровалась, никому не кивнула – она словно не узнала женщин или даже не заметила их.

Несколько секунд все смотрели ей вслед.

– У кого-то плохое настроение, – предположила одна мамаша.

Перед воротами женщины помедлили, обсуждая Анну. Всех несколько разочаровала мирная развязка драмы, и ни одна не желала уходить, не посмотрев еще раз на Грейс.

Наконец та появилась, ведя за собой Матильду, и прошла бы мимо, если бы одна из мамаш не остановила ее, окликнув:

– Здравствуйте, Грейс! Я слышала, Анна вернулась?

Грейс остановилась. Матильда крутилась и тянула ее за руку, повторяя, что хочет есть. Не обращая внимания на дочь, Грейс взглянула на женщину, и ее губы растянулись в улыбке.

– Ах, да. Отличная новость, не правда ли? Мы рады, что у нее все в порядке.

Толпа шевельнулась. Не такой реакции женщины ожидали.

– А где она была? – спросила одна мамаша.

Грейс помолчала, словно обдумывая ответ, а затем произнесла:

– Анне понадобилось срочно уехать. Но не волнуйтесь, теперь я ее не оставлю. Я вовремя вернулась в Клируотер.

Проводив Грейс взглядами, женщины долго молчали. Фальшивая улыбка и странные слова их удивили. Складывалось впечатление, что Анна неспроста не захотела общаться с Грейс.

Все гадали, неужели им все-таки довелось увидеть скрытую сторону натуры Грейс Гудвин. И она оказалась на редкость неприглядной.

Июнь 1997 года

В вечер предполагаемой ночевки Анне не сиделось на месте. Даже во время просмотра фильма она вскакивала и ставила кино на паузу, чтобы поболтать. Грейс наблюдала за ней с интересом. Анна не говорила ни о чем конкретном, напротив, перескакивала с одной темы на другую, и Грейс не всегда понимала, о чем речь. Анна пребывала в нервном возбуждении, однако обходила молчанием и Хизер, и свое пари.

И лишь в десять часов вечера, когда они уже легли, Грейс сказала:

– Мы не можем туда пойти, понимаешь?

Приходилось действовать тайно, балансируя между признанием, что затея неудачная, и прямыми уговорами передумать. Пусть Хизер потащит Анну на скалы посреди ночи, а потом что-нибудь пойдет не так, например, проснется папаша Анны и станет звать дочь, и ее дружбе с Хизер придет конец.

Анна сразу села на кровати и перегнулась через край:

– Ты серьезно?

– Анна, я не хочу, чтобы ты туда шла. Это опасно.

Грейс знала, что это выведет Анну из себя, и действительно, у подруги сделался такой вид, будто она готова вспылить.

Но Анна только прошептала:

– Ты мне не мать!

Грейс отшатнулась и прищурилась. Она чувствовала, куда клонится разговор, но приходилось выдерживать роль.

– Ну и оставайся! – бросила Анна. – Хизер так и сказала, что…

Новый удар Грейс перенесла молча. Она притворилась, будто передумала. Следовало убедиться, что Хизер придет на встречу, но ей очень хотелось, чтобы Анна прекратила повторять за Хизер все подряд.

Грейс знала, что Анна нуждается в руководстве, потому что дома ей посоветовать некому. Она спрашивала Кэтрин о менструациях, мальчиках и о том, больно ли прокалывать уши. Порой Грейс казалось, будто Анна отчаянно ищет замену матери.

Грейс взяла эту роль на себя и девять лет успешно с ней справлялась, и вдруг Анна взбунтовалась. Грейс не могла вынести незаслуженного предательства и зияющей пустоты, оставшейся после отвернувшейся подруги. Да кто такая Анна, чтобы ее бросать? Всякий раз, задаваясь этим вопросом, Грейс накручивала себя все сильнее и наконец решила доказать Анне, как жестоко та ошибалась.

– Я пойду, – заявила Грейс. – Не хочу, чтобы ты шла туда одна.

Анна улыбнулась, но, казалось, не обрадовалась.

Грейс смотрела, как она натянула спортивные брюки и фиолетовый худи. Час назад ее папаша закрылся в гостиной, где он мог бездумно глядеть в телевизор, поставив на живот банку пива, и засыпать в кресле.

Грейс крадучись вышла за подругой. Они тихо спустились на первый этаж, покосились на спящего отца Анны, натянули кроссовки и выбрались на улицу.

Заметив Хизер, Анна ускорила шаг. Грейс шла нехотя, но дальше она и не собиралась. Схватив Анну за локоть, она попыталась удержать ее:

– Мы не можем на такое решиться, это глупо! Что скажет твой отец, если он тебя застукает?