Слушайте звезды! (сборник)

Так что спектакль уже начался. Теперь остается только не торопить события, а терпеливо дожидаться финала. Самое главное, мы ничем не рискуем… или почти ничем…

— К чему же тогда ты заставляешь меня заниматься дублированием материалов по «Псифу»? — вскинулся Деннис. — Или хочешь сказать, что я не найду чем заняться, пока ты прокручиваешь свою очередную аферу?

— Береженого бог бережет, — ухмыльнулся Вирд, — как говорила одна старая дева…

6

Лер Корнуэлл возвращался домой из шахматного клуба. Давно в этом старинном фешенебельном особняке, построенном под мавританский замок, не наблюдалось такого оживления, даже в те несколько дней, когда легендарный Бобби Фишер давал здесь сеанс одновременной игры. К оживлению примешивалась изрядная доля нервозности — еще бы, один за другим на протяжении двух недель трагически погибло уже четыре шахматиста, причем все они были из ведущих мастеров и участвовали в первенстве штата, которое проводилось раз в два года не один десяток лет.

Лер — молодой человек, двадцати девяти лет отроду, начал заниматься шахматами только в пятнадцать лет, довольно поздно для того, чтобы достичь олимпийских высот в этой хитроумной древней игре. Небольшого роста, худощавый, с белесыми волосами и ресницами, — при взгляде на него невольно складывалось впечатление, будто этого человека только-только продезинфицировали в стольких щелочах и растворах, что и пылинки на нем не найдешь. Этому впечатлению способствовали и всегда тщательно ухоженный серый костюм без единой морщинки, начищенные ботинки. Его бесцветной внешности вполне соответствовали однообразный, замкнутый уклад жизни, расписанный по минутам. В свои без малого тридцать лет Лер был закоренелым холостяком (здесь надо, правда, отметить, что представительницы прекрасного пола довольно редко обращали свое благосклонное внимание на молодого человека, а если такое и случалось, Леру чудилась в этом изрядная доля меркантилизма, и он был недалек от истины), который привык заботиться о себе без посторонней помощи и считал разговоры о женитьбе пустой болтовней. Свою квартиру он содержал в идеальном порядке — жил на полуфабрикатах и мусор собирал в пластиковые мешки.

О таких, как Лер, люди обычно говорят: он спокойно может садиться у раскрытого окна, не орел — не вылетит. Благодаря небольшому капиталу, который достался Леру от отца, он имел возможность заниматься только своими любимыми гамбитами, эндшпилями, миттельшпилями и дебютами.

Два года назад Лер выполнил норму мастера. Но только в этом году ему удалось наконец пробиться в турнир на первенство штата, который, по сути дела, стал для него первым серьезным испытанием на тернистом шахматном пути.

Выступал он не очень ровно, начав с двух побед, он затем проиграл две партии, потом свел две вничью и вновь — два поражения. Но самое загадочное и неприятное для него заключалось в том, что все четыре поражения Лер потерпел от Селтона, Хугера, Долла и Роно, которые погибли, и чья смерть взбудоражила не только замкнутый шахматный мирок, но и весь город. Со страниц газет не исчезали их имена. Именно с этими людьми Лер провел последние в их жизни партии.

«Удивительное дело, — размышлял Лер, медленно шагая по запущенному скверу с чахлыми деревцами, уже сбросившими свой убогий наряд. — Для случайности, пожалуй, не остается места. Хорошо, газетчики пока еще не пронюхали, однако в любой момент эта каша может завариться. Как же все-таки получилось? Неужели я действительно обладаю какими-то из ряда вон выходящими способностями и стал вольно или невольно причиной гибели этих четверых бедолаг? Но почему, в таком случае, эти способности «прорезались» не раньше и не позже, а именно сейчас, хотя и до этого приходилось играть не в одном турнире, пусть и не столь высокого ранга?

Придя домой, Лер по привычке принялся за ежедневную уборку квартиры, затем поставил разогреваться кастрюльку с мясными фрикадельками, а мысли по-прежнему крутились вокруг происходящего: «Так, невольно начнешь верить во всякую чертовщину про экстрасенсов, специалистов по перемещению предметов в пространстве, испепеляющих взглядом суперменов и прочую чепуху, дающую неиссякаемую пищу газетчикам и обывателям. Полиция наверняка уже начала расследование. Глядишь, скоро доберутся и до моей скромной персоны, а потом, чего доброго, не найдя другого «грешника», свалят все на мою голову».

Лер сидел за сверкающим стерильной белизной кухонным столом, механически поглощал еду и чувствовал, как постепенно появляется странное ощущение уверенности, будто он знает если и не саму разгадку, то, по крайней мере, ключ к пониманию происходящего. Этот внезапный эмоциональный наплыв невольно выбивал из колеи, усиливал и без того высокое внутреннее напряжение. Лучи флюоресцентного света от фонаря за окном казались ему щупальцами отвратительного паука. Впервые за многие годы Лер в этот вечер не стал наводить лоска на кухне, а, приняв несколько успокоительных таблеток, отправился спать, даже не просмотрев по телевизору традиционной сводки новостей.