Смеющаяся Тьма. Книга 2

— Да кто ж его знает… Рик, это по-человечески не опишешь. Но если в двух словах, то нас чуть не съел огромный красный кот. Мы наткнулись на кучку старушек, которые его наглаживали, и попытались с ними поговорить. Старушки завизжали и разбежались, а кот чуть нас не съел.

— Все эти создания вполне могли бы сойти за людей — за умалишенных людей, — сказал я. — Но они же не обладают человеческой энергетикой. Они — порождения города. Возможно, когда-то они и были людьми. Но город поглотил их.

— И что, мы теперь станем такими же? — спросил Эрик. — Я не хочу.

— Да кто же такого захочет! Но это мы сейчас так говорим. Если с нами это случиться, нам будет все равно.

Роксана взглянула на меня с тревогой.

— Ты все это серьезно, Рик? Знаешь, я пока никаких изменений не чувствую… вроде бы.

— Я тоже. Но сколько времени мы здесь проведем? Эрик, вы пытались выбраться из города?

— Да.

— И что?

— Ничего.

Мы помолчали. Перспективы рисовались нерадостные, и было понятно только то, что ничего не понятно. Я посмотрел на Джена и на Эрика, сравнил, подумал…

— Эрик, как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— А ты, Роксана?

— Я тоже в порядке. А что?

— Джен…

Он вскочил, ударил ладонями в столешницу.

— Я здесь ни при чем! Что вы хотите услышать от меня? Да, я хотел попасть в Бродячий город. Цитадель у меня уже поперек горла стоит, умереть я не могу, и жить среди людей я не могу тоже! Считаете, Бродяга пришел за мной? Да если бы и так! Я… — голос Джена дрогнул, и он вдруг перешел на шепот: — Я просто хотел узнать, что со мной произошло… что мне теперь делать… Если мне суждено остаться здесь, я останусь.

Я осторожно потянул его за плащ, Джен сел, уткнулся лицом в ладони.

— Эрик, а что с вами не так? — небрежно спросил я.

— Да мы мертвы, — легко ответил Эрик. — Только меня это не беспокоит… почти. А вот Джен… ну, ты сам видишь.

— Мертвы? — Роксана выпучила глаза. — Эрик, почему ты мне ничего не сказал?

— Эм… Я думал, ты заметила.

Роксана вскочила.

— Я ничего не заметила! Ты сказал, что учишься в Железной Цитадели, что ты молодой светлый боевой маг… Ты мне нравился, между прочим!

Эрик ухмыльнулся.

— А что, теперь больше не нравлюсь? Ну, жил, ну, умер… Ну, с кем не бывает!

И, потянув ее за рукав платья, он усадил ее обратно за стол. Над остатками ужина воцарилась тишина.

Среди почерневших ветвей ив зажигались первые звезды. В уютном дворике «Ржавого ручья» уже не осталось посетителей. От изгородей потянуло сыростью. Хозяин стоял на крыльце, в желтом проеме входной двери, задумчиво разглядывая небо.

— Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? — спросила Роксана.

Эрик перевел дыхание.

— Железная Цитадель — это закрытая школа светлой боевой и целительской магии. Но она сама по себе — живой организм, что-то вроде маленького мирочка — почки, выросшей на ветви нашего мира, или семени, упавшего в его почву. Маги, живущие в ней, не обычные даже для магов. Мне Лукиан объяснял это, когда на меня в первый раз накатило… То есть, когда я вспоминать начал. Он сказал, что иногда люди с магическим даром погибают до того, как начинаю осознанно заниматься магией — если вообще начинают ей заниматься, бывает же и не так… А еще это случается с просто очень хорошими людьми — с теми, кто был чист сердцем, творил добро… В общем, некоторые из них каким-то образом переживают свою смерть и перерождаются в иных существ… В нас. В таких, как мы. Я лично совсем не чувствую себя мертвым: я периодически испытываю голод, мне нужно спать, пойдет кровь, если я порежусь… И, в общем-то, поцеловаться с тобой, Роксана, я был бы совсем не против! Но я знаю, что со мной кое-что случилось, и этого уже не отменить.

— Ага. Кое-что. Ты умер.

Эрик усмехнулся.

— Я сам виноват. Меня в уличной потасовке ножом пырнули. Я, знаешь, не у маминой юбки вырос. С семи лет в дома лазил, воровал. К шестнадцати у меня своя шайка была. А вот территорию не поделили… с одними… такими же, как мы. Ну и сошлись на перышках… На ножах, то есть… А когда городская стража подоспела, все в рассыпную кинулись, а на меня даже не взглянули — думали все, готовенький. А я еще живой был… — Эрик отвернулся. Улыбка, застывшая на его губах, казалась судорогой. — В общем, лежу я такой, умираю… И вдруг слышу шаги. Я думал, кто из моих ребят возвращается по-тихому. Но это был Лукиан. Я его тогда первый раз увидел. Подошел, склонился… Помню, как он мне руку на грудь положил. Дальше — провал…Может, я и не умирал вовсе. Джен, может, никто из нас не умирал! Просто мы что-то не помним. Лукиан как-то сказал мне, что в Цитадели есть двое живых магов, пришедших из нижнего мира. Это Рей, глава службы безопасности, и глава школы Адельгрейт. Правда, они не могут покинуть Цитадель, разве что ненадолго выйти за ее стены. А вот мы — можем…

— А что с тобой было потом? — спросила Роксана.