Смеющаяся Тьма. Книга 3

Может, когда-то Терис и был молодым и красивым магом. Может, когда-то он одевался изысканно и со вкусом и принимал гостей в шикарно меблированных комнатах. Но не думаю, что от того Териса что-нибудь осталось. Меня встретил древний старик, седой с глубокими залысинами, с запыленной и серой, как извлеченный из гробницы пергамент, кожей и большими, красными, воспаленными глазами. Он был одет в ветхую черную рясу с откинутым назад капюшоном и подогнутыми рукавами. Он сидел за столом, заставленным химическими препаратами и остатками от обеда. По правую руку от него располагался череп, засыпанный табачным пеплом, на спинке его кресла сидело лысеющее чучело совы. Маг сплел свои пальцы поверх большого кислотного пятна на крышке стола и тяжелым, неподвижным взглядом смотрел на меня.

— Хозяин?..

— Подай нашему гостю стул, Титла. — Медленно, как будто бы проверяя на прочность свой речевой аппарат, произнес маг. — И иди сюда.

Титла по-хозяйски поставила подсвечник на стол Териса, вытащила откуда-то скрипучий табурет и, грохнув его ножками о половицы рядом со мной, проследовала к колдуну. Она встала по другую сторону от чучела совы и приготовилась сделать умоляющее выражение лица. Я присел.

— Как я вижу, ты не побоялся спуститься в эти мрачные подземелья ради нее, — он кивнул в сторону Титлы. Та театрально вздохнула. Мне очень хотелось сказать, что эти подземелья кажутся мне вполне безопасными по сравнению с квартирой некой Хельги, где никогда не знаешь, что кинется на тебя из-за следующей двери, даже если это дверь в твою собственную комнату. Но я промолчал — я же все-таки был в гостях.

— Ты хочешь освободить ее? — продолжал между тем маг. — Ну, что же. Думаю, Титла сообщила тебе условия. Не так ли?

— Да. Я должен выполнить то, что вы мне прикажете. И тогда вы отпустите ее.

— Хорошо. Ты… ты должен сыграть со мной в карты.

— Сыграть в карты?

А я думал, мне всего лишь придется достать для него какой-нибудь меч или зуб давно вымершего дракона. А он — карты. Смешно признаться: я никогда не держал в руке колоды. Я даже не знаю, как называются масти.

— Не просто сыграть. Ты должен выиграть у меня три партии подряд. Тогда я отпущу Титлу. Ну что, ты согласен?

— Согласен. Только объясните мне правила игры, если вам не трудно, — я неловко улыбнулся. — Это будет моя первая партия.

Маг потянулся к одному из ящиков стола и достал толстую, старую колоду. Но прежде, чем заново перетасовать ее, он вдруг замер и исподлобья взглянул на меня.

— Ты так уверен в себе, юноша? А не маг ли ты? Отвечай мне. Учти: я сразу узнаю ложь.

— Нет, я не маг.

Он долго сверлил меня своими больными, слезящимися глазами… И, разумеется, ничего не увидел. Я позаботился о том, чтобы скрыть свою силу, еще когда покинул замок Профессора — теперь я хорошо умел это делать. А прежде, чем спуститься под особняк, я проверил все еще раз.

Терис отвел взгляд и принялся сдавать карты. Я следил за его руками. То, что я ни разу сам не играл в карты, еще не означало, что я никогда не наблюдал за игрой.

Маг объяснил мне правила. Игра была простой, что-то вроде «подкидного дурака», но требовала определенной стратегии. Сначала я брал у мага одну карту за другой, но колода не дошла и до середины, как я начал отыгрываться. Когда все карты в моих руках были заменены, а до дна колоды осталось совсем немного, Терис стал жульничать. Он пытался просмотреть мои карты сквозь рубашки. У меня в ответном действии не было необходимости: я просто вычислил, что осталось у него на руках. Но проигрывать я не собирался. Пришлось взять карты по-другому, так, что мои ладони закрыли их почти полностью. Вряд ли каменная стена против солнечных лучей была бы лучшей защитой. Маг отвлекся на это и пропустил хороший ход. Я выиграл красиво, избавившись от своей последней карты, когда у Териса оставалось еще две.

И только выиграв я взглянул на Титлу. Та, старательно сжимая губы, светилась от счастья. Маг нервно тасовал колоду.

— Играем дальше?

— Нет! В следующий раз, — мягко и как-то зловеще он опустил карты на стол. — Приходи сюда ровно через три дня. Я буду ждать тебя. Титла, проводи гостя.

Намек был очевиден. Пришлось встать, кивнуть магу в знак прощания и направиться к двери. Терис провожал меня таким взглядом, что очень хотелось хотя бы чуть-чуть показать ему и свою силу. Но я сдержался.

— Как это тебе удалось? — почти по слогам спросила Титла, когда мы вышли на первый подземный этаж. — Ты точно не маг? Если маг, Терис тебе не простит обмана. Он тебя убьет.

— Не беспокойся за меня. Я не маг, а Терис не убьет меня. Жди, я приду через три дня. Скоро ты будешь свободна.

Она как-то резко погрустнела.

— Рик…

— Да?

— Пока ты играл… Ты ни разу не взглянул на меня. Скажи, ты боялся отвлечься?

Как я мог сказать ей, что даже не вспомнил о ней, когда играл с Терисом?..

— Конечно.

И тогда Титла, приподнявшись в воздухе, по-детски чмокнула меня в щеку — а потом порывисто обняла и исчезла.

Найта я нашел под крыльцом. Утомленный долгим днем, он спал, уткнувшись мордой между передних лап.

Глава 7 Мир иной. НЕ окончание