Смеющаяся Тьма. Книга 3

Я отлично провел время в кампании «молодой» четы, а потом вернулся в замок к Профессору. Там было кратковременное затишье перед вечерней праздничной бурей, к которой готовились все гости, поэтому в просторных коридорах и анфиладах комнат было не людно. Я случайно вошел в какой-то странный зал: искусственного света в нем не было вовсе, а свет естественный, проникавший сюда сквозь не окна — тонкие длинные прорези в одной из округлых стен, был уже слишком слабым. Но моего зрения было достаточно, чтобы увидеть: зал пуст. В нем не было ни мебели, ни украшений. Более того: от всех помещений, виденных мною раньше в замке Профессора, его отличало то, что стены его и потолок были покрыты простой побелкой, а пол был не застланный паркетом или мозаикой, а обыкновенный, каменный.

Этот зал был похож на холст, на котором еще ничего не написали. Возможно, никто, кроме Бога, даже сам художник не знает, что будет здесь написано. Возможно, этот художник еще и не родился даже… И тут мне представилось: в конце времен среди руин Вселенной лежат обломки одного особенно прекрасного мира. В их числе не только фигуры богов и слова людей, но и неплохо сохранившийся дворец владыки этого мира.

Дворец огромен. Это и величественные здания с галереями, и башни, когда-то подпиравшие небо, а ныне устремленные уже в никуда, это и мосты, соединяющие верхние этажи и крыши зданий, это просторные павильоны, опустевшие оранжереи. Стены дворца покрыты снаружи пылью сгоревшего солнца, изнутри — прекрасными фресками. Одна из этих фресок, занимающая всю стену, представляет собой групповой портрет тех, кто жил, правил и просто гостил здесь когда-то.

Владыки разных времен и миров и их приближенные стоят на ступенях тронного зала. Несколько юношей и взрослых мужчин — кто-то в боевом обмундировании, кто-то в светском костюме — свободно сидят у их ног. Среди персонажей есть и женщины; их немного, но одна очень красива, и мужчина, стоящий рядом с ней, тоже очень красив, несмотря на ужасные шрамы на лице и шее. Вместе с ними стоит девочка-подросток, но ее лица почти не различить.

В центре фрески изображен трон Извечного Владыки, но сам Он стоит рядом, вместе со зрелым, седеющим мужчиной, положившим руку на плечо ближайшего юноши. На троне же, закинув ногу на ногу, сидит белокурая девушка с открытым, немного детским лицом, левой рукой она подпирает подбородок. Девушка, вероятно, небольшого роста и кажется хрупкой: трон ей велик. За троном, опираясь на его спинку, стоит еще один мужчина, рослый и хорошо сложенный. Между ним и девушкой не видно фамильного сходства, но художнику удалось передать ощущение сильной, нерушимой связи. Рядом с этим мужчиной — еще двое: оба, кажется, помладше; один единственный на фреске в очках, выглядит он немного нахально, второй как будто бы так и не разобрался, какое выражение лица стоит предоставить художнику для запечатления. У подножья трона сидит еще один юноша, очень красивый, свежий, но улыбающийся хищно, страшно. Впрочем, он, может быть, просто скорчил такую рожу.

Портрет выглядит удачным. Но это не наш мир, и большинство изображенных на фреске нам известны. Ответ на вопрос, кто они такие, находится по другую сторону бытия. Хотите узнать его? Значит, вам придется туда отправиться!..

— Возможно, именно так все и будет, — произнес Профессор, стоя в темноте рядом со мной.

— А возможно, и нет?

— Возможно и нет. Но мы же этого никогда не узнаем: мы будем где-нибудь очень далеко отсюда, — сказал он. И добродушно добавил: — Но зачем рассуждать о таких вещах? Пойдем-ка лучше к гостям, Рик.

Во время своего следующего визита в замок Профессора я нашел в его галерее и свой портрет. Он заставил меня улыбнуться.

Задолго до (4) История Колена Малкольма

Керон был он главарем разбойничье банды. Двенадцатилетний мальчишка, которого он называл своим сыном (может, по праву, а может, и нет), в большей степени был для него телохранителем и исполнителем личных приказов, чаще всего связанных с убийством недоброжелателей, кем бы они ни были. Мальчишку звали Колен, и был он молчаливый, выносливый и очень жестокий, каким может быть только ребенок. Керона он не любил, но был ему предан и слушался безоговорочно. О будущем не думал. Но так случилось, что будущее задумалось о нем.

Однажды жизнь Колена круто переменилась. Банда пришла в небольшую деревушку и принялась заниматься тем, чем обычно в таких случаях занимаются разбойники: грабили, дрались и пили. Местные жители, привычные ко всему, переносили визит непрошеных гостей стоически… Пожалуй, все, кроме одного старика. Он был высок ростом и сухощав, седые космы почти скрывали плечи и грудь, но лицо казалось моложавым. Не то чтобы он в открытую возмущался или призывал немногих здоровых мужиков прогнать разбойников — нет. Погруженный в собственные размышления, он попросту не обращал на происходящее никакого внимания. Конечно, не оказывал гостям должного подчинения. Даже мимо Керона проходил, как мимо пустого места.