Смерть и козий сыр

Ричард спрятал коробку в дальнем углу курятника и накрыл ее соломой, получив в процессе недовольный выговор от Джоан Коуфорд, самой сердитой наседки из выводка, вышел наружу, отряхиваясь, и немедленно наткнулся на угрожающую фигуру мадам Таблье. Ее лицо до сих пор казалось высеченным из камня в зимнюю стужу.

– Что здесь творится? – Уборщица всегда предпочитала переходить прямо к делу.

Ричард вытащил несколько соломинок из волос и с невинным видом сказал:

– Ничего такого. Просто кормил несушек.

– Мне начхать на проклятых кур, – сузив глаза, фыркнула мадам Таблье. – Он хочет получить мою работу?

– Кто? Мой зять? – Ричард попытался обратить все в шутку.

– Да.

– Нет!

– Значит, вашу работу?

– Что? Нет! – Он снова натянуто рассмеялся, но не убедил даже себя, не говоря уже о пугающей мадам Таблье. – Слай просто предложил помочь, вот и все. Он риелтор и, видимо, хочет для разнообразия принести пользу, сделать что-то хорошее.

Если собеседница и поняла юмор, то проигнорировала его, услышав, кажется, только слово «риелтор». Оно и стало решающим доводом. Агенты по недвижимости стояли в ее личном списке людей, кому нельзя доверять, сразу после политиков и тех, кому не нравился любимый певец уборщицы, Джонни Холлидей. Она шагнула чуть ближе к начальнику и, понизив голос, медленно заявила:

– Можете на меня рассчитывать. Если он переступит черту, я нанесу ответный удар!

Затем отошла назад и положила швабру на плечо, точно солдат на параде. Слова мадам Таблье звучали многозначительно, хотя и неясно, что именно подразумевалось под ответным ударом: какого-то рода забастовка или в буквальном смысле удар по затылку противника.

Ричард тяжело вздохнул, но решил мыслить позитивно: черную полосу всегда сменяла белая. В конце концов, хуже уже быть не могло. Он ошибался.

Когда зазвонил телефон, вспыхнула надежда, что Валери хочет лично сообщить: с ней все в порядке.

Ричард выудил аппарат из кармана и торопливо ответил.

– Как поживаешь этим утром? – Голос Клер звучал очень весело.

– Ну, понимаешь…

– А, так твоя подруга не вернулась?

Ричарду совершенно не понравилась насмешливая интонация жены. С ревностью он еще мог справиться. Даже со злобными нападками. Но это…

– Нет, – ответил он язвительно, хотя телефонный разговор вряд ли передал все оттенки эмоций.

– Бедный Ричард. – Теперь Клер, кажется, сочувствовала искренне, чем встревожила мужа еще сильнее. – Боюсь, мы все бывали на твоем месте. Ладно, хотела спросить, какие у тебя планы на вечер? – Однако ответить ему она не позволила, добавив в ту же секунду: – Потому что я забронировала столик в новом ресторане. Ну, там, где разразился сырный скандал. Только для нас четверых. Давай посмотрим правде в лицо, предстоит уладить множество деталей.

– Да, да, звучит логично. На какое время?

Они договорились встретиться позднее вечером. Ричард решил позволить Слаю продолжать с обслуживанием гостей. Ему явно не требовалась помощь в любом случае. Зять пообещал составить компанию и нанести визит в дом Менаров после того, как закончится завтрак.

Ричард отправился в душ, затем взял Паспарту и отвез машину Валери к механику, чем тоже не поднял себе настроение.

– Зачетная тачка, – прокомментировал garagiste. – Такие сейчас мало где увидишь.

Ричарду совсем не понравилось то, как собеседник провел ладонью по капоту машины: в ласкательном движении виделось что-то почти сексуальное, насильственное, хотя автомобиль и вообще принадлежал Валери. Так или иначе, все механики и без того вызывали стойкую неприязнь Ричарда. Они будто чувствовали его неопытность в вопросах работы двигателей и прочих деталей машины, а потому обращались с ним как с лохом. Но в этот раз все оказалось еще хуже, чем обычно.

Механик, чей опущенный до пояса комбинезон открывал белую футболку и перекатывающиеся под ней мускулы, выглядел сошедшим с порнокалендаря и с наглой ухмылкой осведомился:

– Что случилось?

На лице дерзкого юнца отчетливо читалось: «Наверняка ты не в курсе, папаша».

– Мотор с трудом заводится. Иногда все в порядке, а иногда… нет.

– Давно эта красотка у вас?

– Приглядываю за ней по просьбе подруги.

– Ясно. Что ж, открывайте капот.

Ричард дернул за рычажок, надеясь, что не перепутал и не открыл вместо этого багажник. Но все получилось правильно, и механик поднял заднюю крышку, с уважением заметив:

– Как тут чисто. Похоже, паром недавно продували. Да еще и отремонтировали. – Он наклонился еще ниже над двигателем и предсказуемо начал обсуждать неправильно подогнанную поплавковую иглу, в общем, напускать обычный туман.

Ричард понятия не имел, что это за деталь, но прекрасно знал тактику, широко распространенную среди механиков всего мира. Да и, пожалуй, среди продавцов шарлатанских зелий, а также среди шаманов: забросать собеседника сложными, перегруженным жаргонными словечками терминами и дождаться, пока жертва согнется под грузом несомненной экспертности говорящего. Подобным образом кобра гипнотизирует мангуста.