Смерть и любовь в академии темных сердец

– Я была на встрече, но сейчас уже собираюсь обратно домой, – выдала в надежде, что мальчишка отстанет. Если ничего не изменилось, у второкурсников завтра выходной, и вряд ли Мадригаль планирует провести его за учебой.

– А мне как раз надо вернуться в академию, – радостно выпалил красавчик, – и даже договоренность насчет кареты есть. Может, спополамим? Если, конечно, у вас нет других вечерних встреч.

– Когда вы отправляетесь? – Лара мысленно смирилась с тем, что, если избавиться от мальчишки, по академии поползут никому не нужные сплетни, и решила воспользоваться предложением. Экономия была небольшой, но ее устраивала и такая.

– Через полчаса. Ждут около озера, как раз есть время добраться туда не спеша. Что скажете?

– Пойдемте, – согласилась Лара.

Кинула прощальный взгляд на дверь под вывеской «Портной Лардер и сыновья» и развернулась в сторону воды. Никогда не любила эту лужу в центре, но прекрасно знала, где она разлилась.

– А вам в ваших исследованиях с птахами не нужен ассистент? – спросил Мадригаль, когда они почти приблизились к цели.

Лара насторожилась. Не любила интереса к своей научной деятельности, а уж внезапного тем более. Замедлила шаг и внимательно посмотрела на спутника. Какой ветер ударил ему в голову? Вроде прогуливались по вечернему городу, смотрели на прохожих, изредка перекидывались дежурными репликами и ничего не предвещало неуместного любопытства.

– Боюсь, на жалованье моего ассистента не разгуляешься, по крайней мере портного придется сменить, – съязвила в надежде, что мальчишка оставит это разговор.

Мадригаль хмыкнул и покачал головой.

– У меня нашито столько, что если не худеть и не поправляться, то хватит на всю жизнь. А ваши птички очень интересны. Всегда мечтал найти к ним подход.

Лара поморщилась. Ухо резануло слово «ваши», терпеть не могла, когда темные сердца пытались отстраниться от себе подобных. Смерила спутника взглядом. Показалось на миг, он куда старше, чем хочет показать.

– Чтобы найти к нашим птичкам подход, – лекторским тоном сообщила она, – необязательно участвовать в моих экспериментах. Достаточно просто время от времени подкармливать их лакомствами и насвистывать нужные песенки.

– Лукавите, – как-то чересчур по-взрослому заметил студент, и Ларе окончательно стало не по себе. Собеседник невозмутимо продолжил: – Читал, что вы пытаетесь изменить связь с птицами таким образом, чтобы они могли накапливать излишки магической силы и при необходимости подпитывать свое темное сердце.

Чародейка вздохнула с облегчением. Это, кажется, было в официальном докладе, опубликованном в "Академическом вестнике". Значит, мальчик не в курсе действительного положения дел и просто пытается прослыть осведомленным. Другой вопрос зачем, но по большому счету это не так важно.

– Вы, как и все сторонние наблюдатели, ошибаетесь, – попыталась ответить как можно беззаботнее и снова ускорила шаг, – я просто хочу сделать так, чтобы птахи не умирали из-за экстремальных всплесков энергии. Не секрет, что у темных сердец с высоким потенциалом случаются очень большие перепады, и, если птица подобрана неправильно, ей это стоит жизни. А птахи для нас зачастую как члены семьи. Работаю над тем, чтобы пернатые могли поглотить любой всплеск безболезненно для себя. Способность удерживать силу и делиться ею потом – это лишь побочный эффект.

– Слышал о другом побочном эффекте, – Мадригаль осторожно взял ее за локоть и наклонился к уху, – слышал, что магическую силу, накопленную пернатыми, можно использовать для запрещенных заклинаний. Такая сила обходит и браслеты, и ошейники. Думаю, противники договора заинтересовались бы подобной возможностью.

– Если бы она была, то непременно, – Лара высвободила локоть. – Но пока ничего такого за птахами не наблюдается. У них даже в мыслях нет нарушать договор, они и чирикнуть боятся против.

– И они тоже? – Мадригаль рассмеялся.

Чародейка выдавила ответную улыбку: договор не хотелось вспоминать даже в шутливой беседе, но и выдавать себя никакого повода не было. Не творила с птицами ничего противозаконного, а лишние подробности обсуждать не собиралась.

Едва уловимо пахнуло тиной, и Лара осмотрелась, проверяя, далеко ли до озера. Улыбнулась, поймав взглядом лавку с леденцами. В свете магических фонарей тучный торговец, склонившийся над прилавком, походил на великана среди маленьких цветных жителей. Лара сдержала смешок. Если бы не недавний разговор, купила бы студенту конфетку. Жаль, сейчас Мадригаль перестал казаться безобидным юношей и будил скорее сомнения и страхи, чем желание позаботиться.

Темная водная гладь попалась на глаза следующей. Лара тряхнула головой, этим вечером озеро казалось чересчур тихим, почти мертвым.

– А вот и наша карета, – довольно возвестил Мадригаль, указывая на светлых лошадей в сотне шагов.

Лара кивнула и поспешила к экипажу занять свое место внутри. Говорить со студентом не хотелось, и она надеялась притвориться спящей. К счастью, врать не пришлось, уснула раньше, чем карета выехала из столицы. Провалилась в бездну сна без видений и тревожных мыслей.