Смерть или слава. Чёрная эстафета

— Надо полагать, — согласился незнакомец, ничуть не смущаясь. — Но упаси боже (так, кажется, говорят земляне?), упаси вас боже от попыток вскрыть саркофаг. Вот это — по-настоящему опасно. Если же его не трогать — ваш рейс ничем не будет отличаться от заурядного туристического круиза. Вы меня понимаете?

— Понимаю, — с готовностью кивнул Войцех. — Отлично понимаю, особенно в свете размеров гонорара…

— Кстати, о гонораре. Остаток, а именно сорок девять миллионов пан, вам выплатят в конечной точке полета, сразу после того, как целый — повторяю, целый — и неповрежденный саркофаг без следов попыток вскрытия окажется в указанном на диске месте. Это где-то в сфере влияния Роя, я точно не знаю.

«Даже он не знает, — подумал Войцех. — Или просто делает вид, что не знает».

— Каждый новый отрезок пути длиной в несколько десятков пульсаций будет проясняться после завершения предыдущего — диск записан соответствующим методом. Предварительные расчеты астрогационному компьютеру будут сбрасываться по той же системе, окончательные произведете сами сообразно с текущим моментом.

— Сроки? — поинтересовался Войцех.

От его испуга и нерешительности не осталось и следа. Клиент вел себя как обычный клиент, единственной странностью оставался непомерно большой гонорар. Вероятно, загадочных хозяев саркофага категорически не устраивает огласка, любое стороннее любопытство. Что ж… Войцех умел быть нелюбопытным. Будет и сейчас, тем более за такие-то бабки.

Правда, оставались сомнения, что заплатят оставшиеся деньги. Но даже если и не заплатят — целый лимон уже на его личном счету. Это и сам по себе немаленький заработок. Ну а если заплатят остаток — так вообще…

В общем, Войцех решил рискнуть.

— Сроки? — Незнакомец обожал переспрашивать. — Сроки, бравый наш капитан, как всегда, поджимают. Стартуйте прямо сейчас, не откладывая. И финишируйте чем скорее, тем лучше.

Войцеху не чужда была некоторая театральность в поступках.

— Что ж, — сказал он, вставая и нахлобучивая кепочку, когда фрахт-договор был подписан и сброшен в сеть. — Тогда я, с вашего позволения, отправлюсь на космодром…

«От, курва маць, — подумал Войцех с некоторым внутренним изумлением. — И откуда во мне эта светскость прорезалась? «С вашего позволения…» Всего лимон пан — и ты лопочешь любезности, как лакей на приеме…»

— И вот еще что. — Незнакомец не стал вставать, просто повернулся к Войцеху вместе с креслом. Голос его оставался доброжелательным и самую малость — отеческим. — Я вам не рекомендую, капитан Шондраковский, теряться в межзвездной бездне. Неделя сроку — если за неделю «Карандаш» не отшвартуется на базе цоофт, огорчение наше не будет иметь пределов. Более того, линейные размеры вашего кораблика также потеряют всякие пределы и размажутся по достаточно обширному участку космоса. Я доступно изъясняюсь?

Войцех несколько раз кивнул.

— Доступно. Вполне доступно. Но я не намерен… теряться в межзвездных безднах. Честное слово.

— Вот и отлично, — кивнул незнакомец и поднял стакан с остатками «Траминера». — За вашу удачу, капитан!

«Гады, — подумал Войцех, старательно изгоняя холодок из груди. — Начинили «Карандаш» какой-нибудь взрывчатой дрянью и вежливо намекнули…»

Но Войцех в тот самый момент, когда решил рискнуть, подготовился к подобным сюрпризам.

Кто не рискует, тот не пьет «Траминер». А «Траминер» Войцех очень любил.

— А если меня задержит что-нибудь непредвиденное? — спросил он. — В космосе ведь всякое бывает…

— На диске есть броузер мгновенной почты, настроенный на мой терминал. Вызов будет оплачен за наш счет. Мы ведь тоже не звери, поймите. Стоит только предупредить… Но задержка тоже нас очень-очень огорчит.

— Значит, постараюсь управиться без задержек, — вздохнул Войцех. — Прощайте.

Спустя час он уже был на космодроме.

Взлет с любой планеты — в общем-то сущая рутина. Подключение к диспетчерской, запрос на стартовый коридор, запрос на заправщика, тестирование корабельных систем… Сотни раз уже Войцех это проделывал.