Смерть коллекционера

– Определенно. О том, что Грасси и мисс Лейк вчерашний вечер провели вместе, Рид узнал от меня. Любопытный расклад получается. – Вэнс наморщил лоб. – Однако истинная ненависть Рида направлена против китайца. Рид, можно сказать, раскусил его. Странно, что Арчер, с его-то познаниями в синологии, не угадал, кто таков Лян на самом деле.

– А может, как раз угадал, – спокойно предположил Маркхэм.

Вэнс взглянул на него, вынул сигарету изо рта.

– Боже! А вдруг и правда…

Раздался грохот шагов по лестнице, и секундой позже в дверях с торжествующей улыбкой возник Хис. В руке сержант держал некий предмет, который и водрузил на круглый столик для нашего обозрения.

То был китайский кортик великолепной работы. Нечасто мне случалось видеть столь интересные образчики холодного оружия[23]. Стальной клинок длиною дюймов шесть имел ромбическое сечение и вогнутые грани и был украшен тончайшей резьбой. Возле гарды толщина клинка равнялась примерно половине дюйма, острие было подобно жалу – и запачкано запекшейся кровью. Гарду – овальную, из полированного золота – отмечала печать владельца, ныне канувшего в пучину веков. Цилиндрическая рукоять была обернута алым шелком, с которого, по традиции китайских оружейников, свешивалась на одну сторону бахрома с узелками. Имелась миниатюрная фигурка Гуань-ди, китайского бога войны, вырезанная из коричневой яшмы. С первого взгляда мы поняли, что этот кортик и есть орудие убийства.

– Неплохая работа, сержант, – похвалил Вэнс. – Где нашли?

– Под подушкой на кресле, в котором сегодня был обнаружен мертвый Арчер Коу.

– Святые небеса! Неужели? Прямо в спальне убитого! – всполошился Вэнс. – Очень, очень интересно…

Быстрыми шагами он прошел к двери в столовую и крикнул повара. Едва тот появился, Вэнс позвал его к столу и показал кортик.

– Вам уже случалось видеть эту вещь, мистер Лян?

Китаец, не дрогнув ни единым лицевым мускулом, воззрился на оружие.

– Да, много раз, – ответил он спокойно. – Кортик хранился вон в той витрине, у окна, с другими образцами холодного оружия моей страны.

Вэнс отпустил китайца и стал мерить комнату шагами. Какая-то мысль формировалась в его голове.

Хис немного понаблюдал за Вэнсом, затем обратил взор к кортику.

– Что характерно – никак не получить отпечатки пальцев, – с отвращением констатировал он. – Чертова тряпка на рукояти! – И Хис принялся с ожесточением жевать свою почти выкуренную сигару.

– Да, да, никаких отпечатков, – эхом откликнулся Вэнс, не поднимая взгляда. – Но не в этом главная проблема, сержант. Видите ли, Брисбен Коу был убит несколькими часами позже своего брата. А кортик, тем не менее, обнаружен в спальне Арчера. Безумие, сущее безумие…

И вдруг он застыл как вкопанный.

– Сержант! Принесите мне пальто Брисбена – клетчатое, твидовое. То, которое в гардеробной висит.

Хис поспешно вышел и вскоре вернулся с искомой вещью.

Вэнс принялся выворачивать карманы твидового клетчатого пальто. На пол упали серый шелковый носовой платок и перчатки. Наконец из левого наружного кармана Вэнс извлек два обрывка тонкой, вощеной льняной нити – каждый длиною примерно в четыре фута. Он хотел отбросить нити, когда что-то в них вдруг привлекло его внимание. Оказалось, на концах нитей закреплено по одной гнутой булавке.

Хис даже рот раскрыл.

– Что бы это могло быть, мистер Вэнс? – спросил он.

Вместо ответа Вэнс опять запустил руку в левый наружный карман. Через миг в его пальцах что-то сверкнуло холодным металлическим блеском. Вэнс издал торжествующий возглас.

Мы были вне себя от изумления.

Вэнс достал из кармана Брисбена штопальную иглу!

Глава 11. Новые кровавые пятна

(Четверг, 11 октября, 13.45)

Маркхэм переводил взгляд с иглы на нити, с нитей на Вэнса.

– Ну и что это значит? Если это вообще что-нибудь значит!

Вэнс взял иглу и нити, спрятал к себе в карман.

– Дьявольский замысел, Маркхэм; мы имеем дело с дьявольским замыслом, порожденным изворотливым и коварным умом. Убийца продумал преступление до деталей, но что-то пошло не так, и ему пришлось еще более усложнить свой план, чтобы выйти сухим из воды. Увы, он перемудрил…

– И все-таки, зачем ему были нужны нитки и штопальная игла? – перебил Маркхэм.

– Именно на этом этапе замысел убийцы явил свое несовершенство…

– Кто и для чего использовал нитки с иглой?

Вэнс рассердился:

– Если бы я знал, кто их использовал, я бы весь план разгадал! Тот факт, что данное приспособление обнаружено в кармане Брисбена, почти ни о чем не говорит. Вполне логично было спрятать иглу и нитки именно в кармане жертвы. Перевести стрелки на покойника.

Маркхэм заиграл желваками, взгляд стал стальным.

– Вы считаете, есть вероятность, что Арчера убил Брисбен?

– Боже, нет! Я очень сомневаюсь, что Арчер к возвращению Брисбена был еще жив.

– Следовательно, вы думаете, что обоих братьев убил один и тот же человек?

Вэнс кивнул:

– Несомненно. Почерк убийств совпадает и оружие тоже.

– Но ведь кортик, – начал возражать Маркхэм, – обнаружили в спальне Арчера. В запертой спальне!