Смерть Кощея Бессмертного

— Через несколько дней Модэ выстрелил в своего любимого сокола, — продолжил историю Икмор. — Тем, кто не стрелял в птицу, также отрубили головы. Потом принц выстрелил в свою любимую жену. Кто не стрелял, лишились головы.

— Жестоко! — прошептали в толпе.

— Молчать! — взревел Германарих и добавил, улыбаясь: — Или отрублю голову.

— Однажды во время охоты принц встретил своего отца — великого шаньюя и…

— Выпустил в него стрелу! — Германарих расхохотался и одобрительно посмотрел на Икмора. Окружение скромно захихикало, следуя примеру царя.

— Так и было, вы правы, великий царь, — скальд кивнул. — Шаньюй превратился в ежа. В него попали все стрелы воинов принца. Так Модэ стал царем. Его враги тут же потребовали от него дани. Они пожелали получить лучших лошадей хуннов. Тем, кто говорил, что нельзя отдавать своих скакунов, Модэ отрубил головы. «Не стоит воевать из-за коней», — сказал он. Спустя время враги, кочевники дун-ху, потребовали женщин, в том числе и жену царя. Тем, кто не хотел отдавать своих жен, Модэ отрубил головы. «Наша жизнь и существование государства стоят дороже, чем женщины».

— Этот Модэ, мудрый правитель. Подать кубки с вином, — распорядился Германарих. Милостиво кивнул скальду.

— Третье, что потребовали дун-ху — кусок пустой земли на границе между их царствами. Тем, кто сказал, что можно отдать эту ненужную землю, Модэ отрубил голову и сказал: «Земля — основание государства. Землю отдавать нельзя!» Он приказал воинам выступить в поход против дун-ху.

— Достаточно, — прервал Германарих. — Превосходная притча, а теперь объясни: причем здесь хунны, почему ты ничего не рассказал о гуннах?

— Гунны — это потомки хуннов.

— Понятно. — Германарих улыбнулся. — Ты рассказал, какого соперника мы встретим.

— Гунны — это хунны, разгромившие аланов, породнившиеся кровно с вогулами[76]. Это сильный и свирепый народ, не ведающий жалости к врагам.

— Ты пытаешься меня напугать? — Усмехнулся Германарих.

— Нет.

— Готы тоже не знают жалости к врагам, — Германарих отыскал в переднем ряду Винитара. Тот принял кубок с вином и с поклоном передал царю.

— Благодарю. — Германарих стукнул кубком по ручке кресла. — Отряды готов уже имели несколько стычек с гуннами на берегах Танаиса[77]. Готы храбрые и беспощадные воины! — Германарих отпил из кубка. — Гунны к нам не придут. Мы придем к ним. — Царь весело поглядел на присутствующих.

— Кто устоит против наших многотысячных фрамей под предводительством хёвдингов[78]?

— Хэй! Хэй! — одобрительно закричала челядь.

— Никто! — проорал Винитар.

Икмор молчал. Он видел царя гуннов Баламбера: смуглый, кривоногий человек, с двумя длинными черными косичками, над тонкогубым ртом кошачьи усики, хитрые черные глазки. Как все степняки, он редко слезал с маленькой степной лошадки, приученной к длинным переходам и лишениям. Он сказал скальду: «Передай своему повелителю Эрманариху, что у него всё ещё остается шанс присоединиться со всем царством к империи гуннов и стать младшим братом». Раскосые глаза превратились в щелки, усики вытянулись в прямую линию. «Иначе придем мы, чтобы взять то, что нам положено по праву: военную добычу, скакунов и ваших женщин». Послание Баламбера скальд поостерегся передавать буйному Германариху.

Король готов поднял руку, призывая окружение к молчанию.

— Лучше расскажи нам, Икмор, чем вооружены хунны?

— Прежде всего, гунны это всадники, пеших воинов они не содержат. Гунны ловко стреляют из длинных луков. Стрелы делают из камыша или дерева. Часто наконечники стрел отравлены. Перед нападением они выпускают во врага тучи стрел. Еще у них есть длинные тонкие копья. На древке, пониже острия, гунны привязывают пучки человеческих волос с головы убитого врага. Но самое важное оружие — бичи.

— Что?

— Бичи, — повторил Икмор. — К короткой деревянной или кожаной рукоятке гунны привязывают несколько крепких ремней из буйволиной кожи с большими узлами на концах, в которые зашивают куски свинца или камни. Я видел, как они ловко ими управляются.

— Они вооружены бичами! — Германарих рассмеялся. — С таким оружием они хотят воевать против нас?

Икмор пожал плечами.

— Может быть у них хорошие доспехи? — спросил Винитар.

— Нет. Сверху они носят широкие плащи, стянутые ремнями. Если распустить ремни плащ может покрыть не только всадника, но и его лошадь. Под плащами: короткие куртки из недубленой конской шкуры, без рукавов; широкие пояса. Руки и ноги у них ничем не закрыты, обуви гунны не знают.

— Достаточно! Не желаю о них слышать! — объявил Германарих. — Это не соперник. Бичи, конские шкуры, — он пожал плечами и приложился к кубку.

— А как они выглядят? — поинтересовались из толпы.

— Низкорослые, кривоногие, с темно-коричневой кожей. Волосы у них темные и прямые. — Икмор закрыл глаза, перед ним предстал облик Баламбера: — Низкий покатый лоб. Скулы сильно выдаются вперед. Узкие черные глаза. Вместо бороды несколько клочков жестких волос…