Смерть Кощея Бессмертного

— Война есть война, — Винитар улыбнулся. — Значит это воинственный народ?

— Воинственный. Мой поселок сожгли, сынишку с женой забрали.

— Так все делают, — флегматично заметил Тарм, нагнавший всадников на рослом черном жеребце.

— А ты где в это время был? — насмешливо спросил Винитар.

— Лесные борти смотреть ходил, — хмуро ответил Стемид.

Винитар вспомнил, что съестные припасы начали подходить к концу.

— Как долго до земель Бусовых?

— Поприщ[27] сорок пять будет.

— Это долго?

— Долго, — Стемид не смог скрыть усмешку.

Винитар заскрежетал зубами:

— Ничего, скоро росы и Бус за все заплатят.

Поход по дремучим лесам антов и эта, как казалось легкая война, раздражали любимца Германариха, привыкшего на западных границах империи визиготов сражаться с римлянами, даками, дикими отрядами кельтов.

— Заплатит головой, — хихикал Стемид, распахивая беззубый рот.

Винитар взбешенно посмотрел на анта. Ничего не сказал, только подумал, что и предатель за все заплатит. «Я тебя повешу рядом с архонтом росов».

— Почему князя росов зовут Бус? — Спросил Тарм.

— У росов нет князей. Его избрали военным вождем на период войны, — объяснил словоохотливый Стемид.

— Росы, в отличие от готов и росомонов единоначалия не признают.

— Дикари. — Тарм подкрутил длинные рыжие усы.

— Свободолюбивый и гордый народ, — возразил Стемид. — А Бусом он прозван, потому что тотемный знак их клана — бусел. По-вашему, эта птица прозывается аистом. Живут росы в окружении болот там, где Вистула[28] впадает в Буж[29]. Венеты их называют бужанами. Росы следят, как роси родятся.

— Кто?

— Реки, они называют росями, поэтому их кличут русами или росами.

— Ты ведаешь проход в их болотное царство?

— Ведаю, — Стемид улыбнулся.

Лучше бы ты не улыбался, — подумал Винитар. — Иначе я выбью тебе последние гнилые пеньки.

— Знаю, потому что мы часто ездили к ним на торги[30]. Клан Буса богат и поселок росов не чета нашему — целое городище.

— Посмотрим, на их городище. — Винитар рассмеялся:

— Вы варвары — настоящих городов не видели.

— А ты?

— Я видел, — Винитар вздохнул, с тоской вспоминая посольские поездки в надменный Рим. Он видел Колизей и гладиаторские бои: диких сарматов и фракийцев; видел Капитолий и спускающихся по мраморным лестницам толстых надменных сенаторов, кутающихся в шелковые тоги. Он посетил термы и лупанары[31] — каких женщин там только не было. С любым цветом кожи, на любой вкус.

В незнакомых местах Винитар проявлял осторожность. Леса росов были мрачнее, и дремучее, чем во Фракии и Дакии, словно именно здесь основал свое царство Тапио[32]. Его царство несравнимо с широким степным простором Таврии, где ветер пропах горьким запахом полыни, терпким ароматом ковыля. Степь открыта всем ветрам, она обозрима, насколько хватает глаз. Степь это ковыльное море, нигде нет таких ярких, ночных звезд: близких и дрожащих — протяни руку и сорвешь целую горсть. — Винитар перестал хмуриться, на лице промелькнула улыбка.

Служба у Великого Гота ему нравилась. Германарих более щедр с вассалами, чем вожди визиготов и герулов, постоянно враждующие между собой. Эх, жаль здесь нет цивилизации. — Он взглянул на офорт[33], украшавший щит, на медном круге был протравлен римский орел. — Хоть она и расслабляет настоящего воина, и даже совращает его, но из Фракии рукой подать до греческих полисов или римских провинций. Впрочем, у Германариха есть свой флот. — Готы нередко объявлялись на Кикладских островах в Эгейском море, их ладьи бороздили Пропонтиду[34], сея ужас и смерть среди мирного населения не обученного военному мастерству.

Конница быстро продвигалась по лесным тропам-дратям, вдоль крупных рек, пересекая в брод мелкие роси — дальше, на Север. Впереди перемещались конные отряды росомонов, им легче ориентироваться в сумрачных лесах славов — почти кровные родственники.

С фланга, неприкрытого рекой, выставлялись заградительные отряды. В арьергарде — тяжеловооруженная личная сотня Винитара — облаченная, как и их начальник в трофейные доспехи триариев[35]: блестящие на солнце лорики[36], поножи, кирасы. Тяжелые древка фрамей уперты в стремена и украшены конскими хвостами.

— Не умеете вы, анты, воевать. Не можете справиться с зарвавшимся архонтом Бусом, — поддел Винитар.

— Умеем, но с росами воевать трудно, — отвечал Стемид. — У них, даже дети в набеги на чужие кланы ходят. Недаром воинственному Перуну поклоняются, или его образу запечатленному молнией в дубе.

— Сильный бог, — согласился Тарм, — он похож на нашего Хорса, повелителя огня и молний. Бога воинов. Наше древнее святилище расположена на острове[37], на Борисфене[38]. Там стоит дуб-великан, в который однажды вселилась душа Хорса и…

— Водан сильнее прочих, — перебил Винитар и вспомнил римского громовержца Юпитера. — Все боги одинаковы — любят сильных.