Смерть мертвым душам!

— Да не знаю я, — начал оправдываться муж, — там пацан такой толковый сидел. И я подумал, почему бы не помочь библиотеке, в конце концов, она у нас в городе одна.

— Мама у меня тоже одна! — чуть не плакала Света. — Я и так не знаю, что с ней делать! Звонит мне каждый день по сто раз…

— Ма-а-ам, добавки можно? — раздался бодрый голос из кухни.

— Да, конечно, — тут же откликнулась Света.

Валя на кухне радостно соорудила еще одну горку кетчупа и зажмурилась от удовольствия.

— Я тебя очень прошу, — взмолилась Света, — откажись от этой дурацкой затеи! Библиотеку все равно закроют, а теща тебе еще пригодится! Кто будет с Валей днем сидеть, если не она?

— Да я уж вроде пообещал, — замялся Михаил.

— Вот именно — вроде. Скажешь, что не получилось. И пойдем ужинать.

— Спасибо. Но что-то у меня аппетит пропал, — буркнул муж и уткнулся в телевизор.

* * *

— И вот, представляешь, она пошла и продала свои волосы!

— Как? — ахнула Геля.

— А вот так. Шла мимо вывески, на которой было написано, что тут делают всевозможные изделия из волос, зашла и продала.

— И ей было не жалко?

— Жалко! Но очень хотелось сделать подарок своему мужу. Кстати, ты не посмотришь, как его звали, у меня на имена отвратительная память.

Геля послушно полезла в томик О’Генри, нашла рассказ под названием «Дары волхвов», пробежала глазами начало.

— Джимми! — воскликнула она. — Его звали Джим. А ее Делла.

— Ну вот. За свои волосы она получила огромные деньги, целых двадцать долларов, и отправилась искать подарок для Джима.

— Кира, — ворвался в зал Ник, — Кир, а что, если нам сделать платным не все компьютерное время?

Кире понадобилось несколько мгновений, чтобы переключиться.

— А что, мы будем за это деньги брать?

Ник смутился.

— Да… Но не все время! Первые полчаса бесплатно, а потом — за деньги.

— А зачем?

— Ну… — Ник лихорадочно придумывал пристойную причину. — А то мелкие будут сидеть круглые сутки и гамать… то есть играть в игрушки. Их родители нам такое устроят. А взрослые, у кого деньги есть, пусть играют.

«Надо решить, — подумала Кира, — как с этих денег Нику зарплату платить. Чтобы он мог долг вернуть».

— Кир, а что было дальше? — заныла Геля.

— Пять минут! — Кира показала Геле растопыренную пятерню, отпрашиваясь у нее на разговор с Ником.

— Ладно, пусть так, — сказала она, — нам еще придумать бы, чем компьютеры утром занять, пока дети в школе.

— А кто у вас тут утром бывает?

— Да никого! Пенсионеры одни! Но с пенсионеров денег мы брать точно не будем!

Ник убрел думать. Кира повернулась к Геле. Та читала, приподняв брови от удивления и время от времени покусывая палец. Кира на цыпочках вернулась на свое рабочее место.

Вообще-то, дел у нее было выше крыши.

* * *

Елена Степановна дошла до ручки. То есть опустилась до такой степени, что отправилась в интернет-кафе. К счастью, утром там было тихо, все дети сидели в школе.

Она напустила на себя максимально надменный и неприступный вид, потому что очень боялась шуточек по поводу своего возраста. Но обошлось. К компьютеру ее пустили без вопросов.

Руки дрожали, вводя пароль. Вот он — форум, где столько часов прошло в битвах за правду во имя Литературы.

Но что это? Елена Степановна читала топик и не верила своим глазам. Серьезный разговор, который они вели, за время ее отсутствия превратился в бардак и сплошные хиханьки! Вместо того чтобы разбивать противников серьезными аргументами, новые пользователи потешались кто во что горазд.

— Разве можно так о Гоголе? — недоумевала Елена Степановна. — Это же невежество, с ним надо бороться!

А на страницах форума никто ни с кем не боролся. Там веселились и резвились, жонглировали цитатами и остротами, хохотали, кидались интересными ссылками.

— Так нельзя! — воскликнула она в голос. — Они же не воспринимают этих неучей всерьез!

И тут наступило прозрение.

— Они не воспринимают их всерьез, — еще раз пробормотала она. — Как же все просто…

Из кафе она выходила как сомнамбула.

— Молодец бабка! — услышала она вслед. — Кто мою маму научил бы комп включать, чтобы хоть фотографии сама посмотреть могла.

Но даже это заявление Елену Степановну не взбодрило.

* * *

Елена Степановна прошла пешком полгорода. Она шла, шла, шла, перешагивала через лужи, обходила дорожные ямы.

— Что же это на меня нашло? — спрашивала она у одной лужи.

— И как меня угораздило втянуться? — обращалась к другой.

— Я же никогда не спорила с читателями, я же всегда говорила, что книга не обязательно должна всем нравиться, — убеждала она третью.

— И это я взяла и истратила месяц своей жизни на бессмысленные споры с какими-то… Ой, а перед Валей как неудобно… И библиотеку нашу закроют…

Тут Елене Степановне стало так худо, что пришлось присесть на скамейку. Мысли проносились у нее в голове как молнии. Извиниться. Поговорить с Кирой. Позвонить начальству. Может, еще можно что-то придумать. Валя. Извиниться. Валя. Валя. Валя.

Вспомнилась отшатнувшаяся от удара внучка, и сердце защемило. Как же теперь к ней подойти? Что принести? Что подарить? Как просить прощения?

Елена Степановна огляделась и увидела рядом огромный гастроном.