Смерть на острие иглы

— А вам было бы интересно жить в мире прекраснодушных? — перешел Дьявол к защите. — Там, где исключительно все до приторности предупредительны, где не случается абсолютно ничего заслуживающего внимания и событием первостепенной важности является погода за окном? Уверяю вас, попади вы в такой мир, и вам очень быстро захочется бежать оттуда без оглядки, чтобы не начать бить морды навязчиво вежливым соседям и прохожим.

— И все-таки создание такого мира, — не согласилась с собеседником Ешка, — правда не настолько утрированного, как пытаетесь нам представить вы, является мечтой мыслящих существ.

— Мечта движет прогрессом, — назидательно произнес Дьявол. — Не будь ее, загнивание неминуемо. Но на то она и мечта, чтобы быть недостижимой, как вечно убегающая линия горизонта.

— И все-таки что вам мешает создать мир без проблем?

— А зачем? — хмыкнул Дьявол. — Неужели вы еще не поняли, что обитатели этого мира вымрут от скуки через пару поколений? Да и самому создателю абсолютно неинтересен такой вариант…

Закрытый мир

Поток бесплотных теней начал редеть. Гул неисчислимого количества голосов тоже постепенно сошел на нет. Иван обнаружил, что лежит на спине, глядя в низкий каменный свод. Вернее, пытается глядеть. Потолок еле просматривался сквозь какую-то муть. Глаза жгло, как будто в них насыпали по пригоршне песку. Иван с усилием моргнул, глазные яблоки увлажнились, и изображение начало приобретать необходимую резкость. Видимо, он долгое время пролежал в беспамятстве с открытыми глазами. Не мор— . гая. Именно этим и можно было объяснить странные аберрации зрения. Иван облегченно вздохнул, но внезапно заметил, что зрительные галлюцинации не прекратились. Вокруг него в воздухе зависло пять белесых фигур, до жути напоминавших Иванова астрального двойника.

«О боже! — внутренне содрогнулся и сжался Иван. — С таким количеством привидений мне не справиться никогда! Меня одно-то чуть в гроб не вогнало!»

Он несколько раз моргнул в надежде, что призраки ему просто почудились, но ничего не изменилось. Хуже того, Иван услышал, как окружившие его призраки переговариваются между собой.

— Теперь вы убедились, что положение серьезно? — проговорила одна из фигур женским голосом.

«Среди них еще и женщина!» — мелькнула паническая мысль у прислушивающегося Ивана.

— Я и не сомневался в твоей правоте, Веда, — отозвалась другая призрачная тень звучным баритоном. — Ему не выбраться без посторонней помощи.

— А не слишком вы сгущаете краски? — раздался другой голос.

Один из призраков качнулся в сторону лежащего на полу Ивана.

— Внешне все вроде бы в порядке, — призрак развернулся к остальным четырем белесым фигурам, — и я думаю, он даже видит нас.

— И еще несколько тысяч, — рыкнул хриплым голосом еще один призрак.

Его слова тут же напомнили Ивану только что пережитый кошмар, и рев голосов где-то на периферии сознания вновь начал угрожающе возрастать.

— Нечего языками молоть, — прозвучал уже знакомый баритон. — Все и так ясно.

— Ну что ж, — одно из привидений говорило звонким детским голосом, — четверо — за. А посему за дело.

Обладатель этого голоса начал медленно обретать очертания, превращаясь в мальчика лет десяти — двенадцати.

Он шагнул ко все еще распростертому на каменном полу Ивану и, одарив его ясной улыбкой, произнес:

— Здравствуй, потомок.

Иван моргнул, но глюк никуда и не думал исчезать. Тогда он тоже попытался улыбнуться в ответ. От этой, казалось бы, безобидной реакции Ивана голоса яростно взревели, и вокруг него опять взвихрился поток бесплотных фигур. Сквозь эту кружащуюся пелену Иван увидел, как озабоченно нахмурился мальчик и протянул ему руку. Его губы шевелились, но из-за гула, прочно поселившегося в голове, Иван никак не мог понять, что же тот хочет ему сказать. В конце концов он оставил бесполезные попытки услышать что-либо в этой какофонии звуков и просто протянул свою руку навстречу мальчику.

Иван почувствовал, как в его ладонь скользнула горячая детская ладошка и где-то на периферии сознания раздался голос:

— Доверься нам. Мы здесь, чтобы спасти тебя.

От тепла, исходившего от детской руки, шум голосов пошел на убыль, кружащиеся непрерывным вихрем призраки стали таять. Висевшие же в неподвижности четыре бесплотные фигуры начали обретать объем, и Иван вдруг увидел, что его с мальчиком окружают трое мужчин и женщина.

— Позволь познакомить тебя с предками, — улыбнулся мальчик. — Вот это Веда, — он указал рукой на высокую, стройную женщину с длинными распущенными волосами, — лечиться к ней когда-то ехали за тысячи верст.

Женщина молча улыбнулась и, протянув руку, коснулась прохладной ладонью Иванова лба. От этого прикосновения отхлынула боль, и Иван почувствовал необъяснимую бодрость, вдруг наполнившую его тело.

— А это Хорь, — продолжил знакомство с соплеменниками мальчик, указав на высокого голубоглазого шатена, небрежно опирающегося о длинный меч, — наш вояка.

Воин подмигнул и шевельнул рукой в приветственном жесте.

— Вождь племени Снежной Рыси — Ур, — заметно потеплевшим голосом представил мальчик невысокого коренастого мужчину в серебристой шкуре.