Смерть пришельцам. Южный фронт

– Жаркий выдался денек… или как обычно говорят в таких случаях? – Он снял с пояса солдатскую флягу и сделал несколько глотков, а потом, немного подумав, полил из горлышка Степану на голову. – Кто тут у нас? Еще одна разбойничья харя?

Степан помотал головой, насколько это позволяла веревочная петля, разрывающая ему рот.

Загрохотали копыта, пахнуло пылью и потом. Замелькали по земле тени: это подоспели остальные казаки.

– Тпру! Стой! Тпру! – загомонили со всех сторон одновременно.

– Коля, кто этот мальчишка?

– Коля, чего стоишь, как истукан? Развяжи парня!

– Вроде конь знакомый…

– Да это же Ванькин Валет! Ваньки из Каменки!

– Тю!

Возле Степкиного лица сверкнул клинок шашки. И тотчас ослабела веревка, не позволявшая ему говорить. Собравшись с духом, Степан кое-как вытолкнул изо рта напитавшийся кровью и слюной изжеванный кусок.

– Спасибо, мужики… – проговорил он, вскинув голову, хотя онемевшая от усталости шея почти не гнулась, чтобы можно было разглядеть его лицо. – Я из Каменки. Степан Стариков я. Нас ночью пришлые выжгли.

– Да мы знаем, – сказал пожилой казак, протирая бурой тряпкой лезвие шашки. – Нас атаман послал проверить, уцелел ли кто-нибудь. А чего это пришлые за вас взялись?

– Развяжите меня, – потребовал Степан.

– Сейчас, – бросили ему с другой стороны, веревки, которыми он был привязан к Валету, натянулись еще сильнее, а потом ослабли. Несколько пар рук помогли Степану не свалиться на землю, подобно коровьей лепешке, а аккуратно встать на трясущиеся ноги. Оглядевшись, он увидел вокруг себя людей в форме, похожей на советскую. Синие брюки с лампасами, зеленые гимнастерки, бушлаты и шинели со споротыми звездами, фуражки с красными околышами или папахи… Бойцы Старого Режима носили перешитую одежду из армейских запасов, и оружие у них тоже было солидное: автоматы Калашникова, карабины «СКС». Кроме того, каждый был при кобуре с пистолетом и, само собой, при шашке, производство которых удалось наладить на бывших колхозных кузницах с первых месяцев существования Старого Режима.

Степан повернулся, подставляя под лезвие шашки бечевку, стягивающую ему запястья. Треснула пенька, Степан сжал зубы и зажмурился, чтобы не закричать. Возникло ощущение, будто по венам вместо крови хлынула лава. Острая боль прошила руки от плеч до кончиков пальцев.

Малорослый казак-снайпер пожал крутыми плечами.

– Мне этот парень показался подозрительным, – сказал он, почесывая шею Валету. – Мало ли… Вдруг его свои же связали за крысятничество или за иное непотребство. Тут же разбойник на разбойнике.

– Да Стариковых мы знаем, – произнес скрипучим голосом грузный казак, отвислые щеки которого делали его похожим на хомяка. – Галка из теплиц – мать его, а батя – Петр, военный.

– Коммуняка? – переспросил кто-то с другой стороны, и Степка вздрогнул: столько было в этом глубокого разочарования, граничащего с презрением.

– Батя его, что ли? – Пожилой хмыкнул. – Конечно.

– А этот? – Малорослый схватил Степана за подбородок, надавив пальцами на ожог. – Такая же нехристь?

Степка едва не обмочился от боли. В глазах потемнело. Мало того что батю коммунякой обзывают, да еще какой-то недомерок с шашкой распускает руки! Он едва удержался, чтобы не зарядить ему мыском сапога по печени, благо, из-за разницы роста ногу даже сильно задирать бы не пришлось.

– Да брось ты, Колька! – прикрикнул на снайпера молодой и статный казак, похожий на передовика производства, какими их показывали в кинофильмах. – Не бо́льшая нехристь, чем ты. Тоже ведь небось красный галстук носил.

– А вот и не носил! – рассмеялся Колька, показывая большие и крепкие зубы; он отпихнул Степку так, что тот толкнул спиной Валета. – Не приняли меня в пионеры!

Степан узнал его именно по этой немного лошадиной ухмылке. Колька Лучко – известный школьный хулиган из соседнего села, учился на четыре класса старше. Степка в те годы не имел дела ни с ним, ни с его компанией, но чуть ли не на каждой общешкольной линейке звучала его фамилия: мол, Лучко – прогульщик, Лучко хамил учителю, Лучко курил за туалетом, Лучко кидался свеклой на полевых работах. Вроде и серьезными эти проступки не назовешь, но их череда не прекращалась, поэтому каждый раз принятие хулигана в ряды пионерской организации откладывалось на неопределенный срок. Выходит, не придурь то была, а сознательный протест. Либо сейчас ему выгодно выдавать за протест свои старые шалости. Во всяком случае, судя по тому, как Колька Лучко обращался с «СВТ-40» – довольно капризной винтовкой, требующей особого подхода – за минувшие годы он освоил много новых навыков и теперь умеет не только срывать уроки и доводить до слез молоденьких учительниц.

– Атаман наказал доставить всех выживших к нему, – сказал похожий на хомяка казак, пожевывая травинку.

– И нет нам никакого дела до его отца, – добавил пожилой. – Сам-то парень из Каменки, а мы с его общиной не в ссоре.

– Каменские вообще хорошо устроились, – сказал Колька, поправив папаху. – И вашим, и нашим. Не удивительно, что пришлые уделали их в первую очередь.