Смерть в губернском театре

– Я держу себя в руках, Митрофан Федорович, – отчеканила Бетси. – Но с ней я не то, что на одной сцене, а в одной комнате находиться отказываюсь! – она поморщилась. – Господи, как горячо!

– Скорее ступайте в театральный гардероб, – решительно сказал Прянишников. – Там найдете, во что переодеться.

Бетси порывисто кивнула и бросилась к выходу. Павел последовал за ней.

Номера и театр связывало две неприметных дверцы в конце коридоров, поэтому на улицу выходить не пришлось. Всю дорогу Бетси шипела, словно рассерженная кошка.

– Ты видел это?! Она пыталась и меня отравить!

– Прости, Бетси, но я в этом не уверен, – Руднев еле поспевал за актрисой. – Не у всех же на виду.

– Убить Татьяну ей это не помешало! Она тоже умерла у всех на глазах!

– Да, но есть разница между тем, чтобы подсыпать яд тайком и протянуть отравленный бокал, не находишь?

– Ты что, ее защищаешь? – пораженно застыла Бетси.

– Нет, я просто пытаюсь быть голосом разума, – успокаивающе произнес Павел. – Давай поспешим!

– Сыто уже остывает, – двинулась дальше девушка, добавив плаксивым голосом: – Но ожог будет! Какой кошмар!

Они достигли двери гардероба. Подразумевалось, что помещение будет закрываться на ключ, но замок врезать пока не успели. По обе стороны от двери висели тусклые керосиновые лампы. Павел снял со стены одну, потянул на себя дверь и пропустил Бетси вперед.

Внутри их встретили спертый воздух и кружащаяся в свете лампы пыль. Тесное помещение было заставлено рядами напольных вешалок. Одежда на них располагалась в строгом порядке: мужские костюмы, женские платья, летние и зимние наряды.

– Какой ужас, – протянула Бетси. – Боюсь это на себя натянуть, даже на полчаса… Отвернись!

Она пошла вдоль рядов одежды, скользя рукой по платьям, пока не скрылась из виду. Раздался шелест снимаемого платья. Павел подавил в себе желание обернуться. Вдруг Бетси взвизгнула.

– Что такое? – рванулся к ней Руднев.

Актриса стояла посреди вешалок, у ее ног валялось зеленое платье. Мелко дрожа, Елизавета пятилась от него, словно от змеи.

– На нем… – пробормотала она. – Кажется, на нем кровь!

Павел поднес лампу поближе. Действительно, на ткани виднелись красные разводы, смахивающие на запекшуюся кровь.

– Может, бутафория? – неуверенно предположил он.

– Мне показалось, что оно новее, чем весь остальной хлам, – дрожащим голосом пояснила Бетси. – Но, когда я взяла его, оно… Хрустнуло! Это не бутафорская кровь!

– И платье знакомое… – прошептал Павел, присмотревшись. – Ну-ка, пойдем!

– Что, вот так?!

И Павел первый раз заметил, что Бетси застыла перед ним практически в неглиже, если не считать корсета и нижней юбки. Он смущенно отвернулся, снял сюртук и, не глядя, протянул актрисе.

– Накинь, пожалуйста, но нам правда нужно идти.

На выходе их ждал неприятный сюрприз. Руднев толкнул дверь, но она отказалась открываться.

– Да что такое? – удивленно вопросил учитель и налег посильнее. Дверь по-прежнему не поддавалась. А снаружи раздался звук бьющегося стекла.

– Эй! – крикнул Павел. – Кто там? Помогите открыть дверь!

Ответа не последовало. Вместо него щель сквозь щель под дверью пробились отблески пугающего красного света. От нехорошего предчувствия у Павла похолодели руки, а сердце будто ухнуло куда-то вниз.

– Что это? – испуганно спросила из-за спины Бетси.

– Пожалуй, лучше тебе об этом не знать… – пробормотал Руднев и с удвоенной силой навалился на дверь. Когда не помогло и это, он принялся бить ногой туда, где должен был располагаться замок. Дверь жалобно скрипела, вздрагивала, но не поддавалась. Сквозь щель потянуло запахом гари.

– Нас что, пытаются сжечь?! – вскрикнула Бетси.

– Боюсь, что так! – процедил сквозь зубы Павел. – Отойди, пожалуйста, с дороги.

Он отошел назад, взял разбег и со всей силы врезался в дверь плечом. Та крякнула и чуть приоткрылась. Окрыленный успехом, Руднев начал бить в нее снова и снова, пока дверь с треском не распахнулась. Павел на вылетел следом и ударился в противоположную стену. Увиденное в коридоре его не обрадовало. У стены валялась разбитая керосиновая лампа. Язычки пламени охватили пол и уже начали забираться вверх по стенам. Выбежавшая следом Елизавета испуганно всхлипнула.

– Бетси, срочно за Прянишниковым! – решительно сказал учитель. – Нам нужны пожарные. А пока они едут – ведра с водой.

Они побежали по коридору в противоположную сторону от пожара. Однако стоило им завернуть за угол, как они столкнулись со спешащим навстречу Константином Черкасовым. Тот удивленно взглянул на раскрасневшегося Руднева и полураздетую Бетси.

– Дружище, я рад тебя видеть! – не дал ему опомниться Павел. – Боюсь, у нас тут небольшой пожар. Зато я знаю, кто убийца!

– Я тоже, – ответил Константин. – Только давай сначала потушим огонь, ладно?

Глава двенадцатая «Истинный убийца»