Смерть во спасение

«Тут как бы оставшихся дружинников из новой беды выручить, а про новые рати пока помыслы одни! — с горечью подумал князь. — Неужто воеводе-то сие не видно!»

   — И сколько лет на то уйдёт? — не унимался Гундарь.

   — Мне сорок один год, я надеюсь, и в пятьдесят у меня достанет сил крепко сжимать меч в руках, а за это время, если мы дружно будем строить, то успеем создать силу, способную сокрушить супостата...

   — Девять лет! — тяжко вздохнул Гундарь.

   — А ты хочешь повторить то, что случилось больше двадцати лет назад, когда они пожгли половину наших городов да истребили половину народа? Не надоело вдыхать запах крови? — рассердившись, выкрикнул князь.

Воевода молчал. День за окном давно отгорел, и ночь рыскала по двору.

   — Ладно, ступай да раскинь умом хорошенько. Не дитя, чтоб уговаривали.

Гундарь, поклонившись, хотел уже уйти, но князь остановил его.

   — У степняков есть одна черта, которая мне кажется дикой, но в наших обстоятельствах весьма полезной, — заметил Ярославич. — Когда они хотят кого-то предать смерти, то становятся с ним необычайно ласковыми. Вспомни отца, ты сам передавал его восторги, когда он вышел от ханши Туракине. А ведь она-то его и отравила... Вот и нам надобно быть с ними полюбезнее. Подумай об этом. И всем передай!

Не успел воевода уйти, как в горницу вошла Васса, кинулась мужу на шею.

   — Что случилось? — не понял князь.

   — Я слышала твои слова, сказанные воеводе!

   — И что в них такого страшного?

   — Ты готовишься к войне с ними?

   — Не я, а народ готовится. Кто ж его поведёт, кроме меня? Больше пока некому.

Княгиня дрожала всем телом, и князь, прижав её к себе, погладил по спине, стараясь успокоить.

   — И Данилко наш успеет к той поре подрасти. Он меня и заменит когда-нибудь. И потом я начну её только тогда, когда буду уверен, что побью татарву. А я ведаю ныне, в чём их слабость. И хан нынешний привечает вокруг себя всяких музыкантов, пиитов, а к ратным делам совсем не расположен. Сей случай тоже нельзя упускать. Рати его одрябнут, разомлеют без походов, привыкнут к холе да неге. Вот мы тут и объявимся, — тихо рассуждал Александр. — Русский человек не сможет долго тянуть ярмо рабства. Не таков он. Да и вредно любой душе в согнутом состоянии. Это как дуга для лука. Долго держишь, и она уже не разгибается. Представь, если весь народ таким станет? Страшнее и придумать нельзя...

Александр вспомнил предсказание Ахмата. Оракул сказал не только о рождении сына, он вестил, что Даниил начнёт род, который прогонит татар. Выходит, что при его жизни этого не случится? Герой Невы даже похолодел от таких мыслей. Провидец явно что-то напутал, это несомненно. Не могут же степняки несколько десятилетий нависать над Русью, стеречь её, держать в своих когтях, пить людскую кровь. Народ не выдержит, не позволит...

«Не народ, я этого не потерплю! И тут мне ничто, даже пророчества Ахмата не помешают», — твёрдо выговорил он про себя.

Резко застучали в ворота. Князь и княгиня вздрогнули. Он тоже начал пугаться этих полуночных стуков.

Прискакал гонец из Новгорода. Сын Дмитрий сообщал, что ливонцы предприняли наглую вылазку и надобно их проучить. Ярославич, собрав дружину, хотел сам повести, но неожиданно передумал, поручил её Гундарю. Его душа теперь рвалась в Орду, он хотел всё вызнать у пророка доподлинно: когда и кто изгонит степняков и на каком году его жизни сие случится. Его жизни, а не какой-то другой. Он не против заручиться и расположением звёзд, тут ни от какой помощи не стоит отказываться. Да и дружину в помощь ордынцам князь посылать не собирался, а браниться с ними пока не лучшее время.

С женой простился наскоро, Васса непонятно о чём горевала, ходила за ним как тень, он же веселился.

   — На войну муженёк не поехал, и жёнушка сильно запечалилась!

   — Не говори так! Не вызывай волка из колка! Ты много раз уезжал, и я никогда не боялась, а тут... — она протянула ему свои руки, они были холодны как лёд. — Так в первый раз, и ты знаешь, что это не к добру. Не езди к степнякам, умоляю тебя. Они не вызывали к себе великого князя, побудь со мной и с нашим сыном, он нуждается в нашей помощи!

   — Я должен поехать, Васса. От этого зависит не только моя и твоя судьба. Всех нас...

Никогда ещё он не стремился в Орду с такой страстью, как в этот раз. Вёрсты казались ему длиннее, а дорога бесконечной. Александр спал в седле, останавливаясь лишь для того, чтобы умыться и наскоро потрапезничать. Он не чуял усталости, наоборот, каждый перегон прибавил ему сил, а когда начались степи, князь возликовал.

И примчавшись туда, чем удивил Берке и Улавчия, он столь напористо и отчаянно повёл разговор, что степняки пришли в неистовство.

   — Никто из моих ратников не пойдёт воевать за тебя, а силком их не загонишь. Твой брат сжёг половину Руси, у каждого из моих воинов он отнял сородича, и после всего ты хочешь, чтобы они тебя защищали? — усмехнулся Александр.

   — Замолчи! — полыхнув чёрными щёлками глаз, угрожающе прошипел хан. — Или ты умрёшь!