Смертельная битва

Удивительно, но он оказался в раздевалке один. Толпа пропала. Не было тренеров, не было репортёров, жаждущих интервью. Ничего, кроме его шкафчика и мягкого массажного стола. Арт повернулся, чтобы сходить узнать, куда все подевались, но внезапно его взгляд привлёк небольшой предмет, лежащий на столе. Это был свиток, полоска плотной белой бумаги, свёрнутая вокруг двух палочек из твердого чёрного дерева. Красная лента удерживала свиток в свёрнутом состоянии, а на месте узла стояла большая печать из чёрного воска. Сам не зная почему Арт почувствовал, как у него стынет кровь.

«Свиток здесь неуместен», – подумал он, пытаясь справиться с неожиданными ощущениями. Это было как-то неправильно, артефакт из древнего прошлого не мог находиться здесь. Арт медленно подошёл к нему, словно загипнотизированный этим объектом. Он надавил пальцем на печать. Ничего, просто кусок воска. Без всякой видимой причины у него возникло ощущение, что кто-то снова за ним наблюдает, как это было на ринге. Когда ему как будто кто-то "подсказал", что Цезарь Керант находится у него за спиной.

Арт оглянулся через плечо. Там никого не было. Тогда он импульсивно протянул левую руку к свёртку и перевернул его. С другой стороны свёртка на него смотрел рисунок: стилизованная голова дракона, заключённая в круг. Язык дракона был изогнут и на конце раздваивался. Глаза дракона были узкими и злыми.

В глубине души Арт понимал, что с этим не стоит связываться. Но в то же время он знал, что не будет знать покоя, пока не узнает всё об этом свитке и его содержании. Арт взял его в руки. Не давая себе времени на раздумья, он сломал печать.

* * *

– Что за адский способ зарабатывать на жизнь?!

Джонни Кейдж остановился у дверей склада. Яркое солнце Флориды сверкало в его тёмных очках. Джонни вытащил пистолет из кобуры, спрятанной под спортивным пиджаком Итальянского покроя. Другой рукой он достал свой кошелёк и раскрыл его, чтобы показать золотой значок детектива. Он задвинул заднюю часть держателя удостоверения в нагрудный карман таким образом, чтобы значок был виден, только после этого он выпрямился.

– Есть только один шанс закрыть это дело сегодня. С завтрашнего дня у меня другое задание.

Кейдж медленно сосчитал про себя до десяти. Закончив счёт, он проскочил в открытую дверь склада и замер внутри, чтобы оценить ситуацию.

– Я коп, – пробурчал он себе под нос, втягивая в плечи голову. – Шеф меня ненавидит, считает, что я выпендрёжник, поэтому не доверяет мне. Другие копы думают, что я такой же мошенник, как и мой напарник. Я должен доказать свою правоту.

Он осмотрел содержимое склада. Со своего места Джонни мог видеть, что склад забит бочками, по пятьдесят пять галлонов каждая, с трафаретами их содержимого: «ацетон», «диэтиловый спирт», «едкий натрий».

– Бинго, – присвистнул он тихо. – Это всё ингредиенты для изготовления кокаина. Похоже, кто-то создал здесь нарколабораторию.

Внезапно другая мысль озарила его: «Все эти вещества легковоспламеняющиеся, взрывоопасные или содержат едкое вещество. Один случайный выстрел, и всё здесь взлетит на воздух».

Джонни засунул пистолет обратно в кобуру и с бесконечной осторожностью стал пробираться в глубь склада. Кейдж дошёл до центра помещения. Кто бы ни финансировал эту операцию, он был достаточно богат. Здесь было столько химикатов, что хватило бы для снабжения Колумбийских картелей как минимум на год.

Внезапно позади Джонни раздался какой-то звук – что-то металлическое постукивало по одному из барабанов. Кейдж обернулся. Крупный мужчина, одетый в аккуратный костюм, – «вероятно "Армани", – подумал Джонни, – вышел на свет из-за двух рядом стоячих бочек с химикатами.

– Тебе не следовало сюда приходить, – огрызнулся тот. – Теперь ты видел слишком много, чтобы мы позволили тебе уйти.

– Мы?

– Да, мы, – ответил другой голос.

Второй мужчина был таким же большим и таким же уродливым, как и первый. Он появился с противоположного направления. Затем, бесшумно, словно призраки, из-за ящиков и бочек появились ещё двое, окружив Джонни на открытой площадке. У последних двух были в руках автоматы.

«Могло быть и хуже», – подумал Джонни. По крайней мере, он был в более удачной форме чем они, на нём не было огромного, словно парашют, костюма, который был бы больше, чем их IQ, и который замедлял бы и сковывал бы его движения. Джонни был спокоен, за всю свою карьеру он уже не раз оказывался в подобной ситуации.

Мужчины опустили винтовки, прислонив их к ближайшим кучам боеприпасов. Вчетвером они окружили Кейджа и стали приближаться к нему. Джонни лишь улыбнулся им в ответ. Хотя улыбка его была натянутой, настоящей радости он явно не испытывал. Одной рукой он снял тёмные очки, одновременно переводя взгляд с одного амбала на другого и заглядывая каждому в глаза. Теперь они были намного ближе.

– Что ж, – вздохнул Джонни. – Потанцуем?