Смертельная скачка

Эрик пересек перекресток три секунды спустя после того, как дали красный свет, и, кажется, искренне не слышал страшного скрипа тормозов, когда шесть других водителей остановили машины у светофора. Один дружески ткнулся мокрым носом Эрику в шею, и тот, бросив руль, обернулся и погладил огромный мокрый нос.

Машина проехала с милю от центра города и остановилась перед современным квадратным строением из стекла и бетона, совсем не напоминавшим архитектурное изящество штаб-квартиры Сэндвика.

- Адрес тот, который вы мне дали. - Эрик с сомнением смотрел на чудовище в стиле модерн.

- Прекрасно, - сказал я. - Не хотите подождать в помещении?

Он покачал головой, хотя день был холодный и быстро темнело.

- Один излучает тепло, будто атомный реактор, и я не люблю сидеть в синтетических вестибюлях, точно экспонат на выставке.

- Ладно.

Я оставил их наслаждаться обществом друг друга, а сам поднялся в офис Рольфа Торпа, где, как и у Сэндвика, меня попросили подождать. На этот раз я сидел не в кабинете Торпа, а в небольшой приемной, завешанной таблицами и рисунками, рассказывающими о "Торп-Норд ассоциации". Здесь тоже были схемы земли в разрезе, диаграммы, свидетельствующие об успехах, карты районов, где ведутся работы. Но карты не Северного моря, а суши к западу от Осло, там, где горы.

Кто-то мне рассказывал, что Рольф Торп добывает серебро, но, судя по диаграммам, теперь он занимался не серебром или, вернее, не только серебром. Он и его ассоциация включились в гонку за титаном.

Рольф Торп был похож на свой товар по прочности, но отнюдь не по легкости. Он не затруднял себя вежливостью и не скрывал, что считает мой визит дурацкой выдумкой. Он ворвался в приемную с криком: "Проходите, проходите, у меня для вас только десять минут". И, не дожидаясь меня, прошел к себе в кабинет. Я последовал за ним.

Формой мебели, рисунком обивки, ковра его кабинет очень походил на офис Сэндвика и отражал скорее принятый стиль, чем характер хозяина. На стенах висели фотографии с изображением разных изделий из титана и карта, усыпанная точками, показывающими, где ведутся работы.

- Как вы добываете титан? - спросил я и, не дожидаясь приглашения, сел в кресло для визитеров. Он раздраженно занял свое место за аккуратным столом размером в пол-акра и закурил.

- Курите? - Он толкнул ближе ко мне коробку с сигаретами.

- Нет. Благодарю вас.

Он спрятал зажигалку и глубоко затянулся.

- Титан не лежит прямо под носом, как уголь. Вы хотите использовать ваши десять минут на такие вопросы?

- И на такие тоже.

Он озадаченно взглянул на меня, и его большие черные усы еще больше ощетинились. Но вроде бы он нашел, что эта тема не такая вздорная, как мои предполагаемые вопросы.

- Титан занимает девятое место среди наиболее распространенных на земле элементов. В горных породах содержится девяносто девять процентов титана, также он есть в нефти, угле, воде, растениях, в животных и человеке.

- Но едва ли вам удается получать титан из людей?

- Нет. В основном его добывают из минерала, который называется ильменит, он на одну треть состоит из титана.

- Ваша фирма занимается непосредственно добычей минерала в шахтах?

- Нет. Мы проводим изыскания, пробную добычу, консультируем и закладываем шахты.

Я рассеянно окинул взглядом фотографии на стене.

- Кроме скоростных самолетов, на что еще используется титан?

Он без запинки перечислил, где применяется титан, будто уже много раз отвечал на такой вопрос. И только в конце назвал краски, губную помаду и дымовые завесы. Казалось, не оставалось предметов, которые можно было бы сделать, не используя силу титана.

- Боб Шерман привозил вам какие-нибудь фотографии? - небрежно спросил я, не глядя на него прямо, но так, чтобы от меня не ускользнуло любое невольное движение, быстрый жест или тень в глазах.

- Нет.

- Он просил у вас совета по какому-нибудь вопросу?

- С чего бы вдруг?

- Люди иногда нуждаются в совете.

Он засмеялся, и в смехе чувствовался сарказм.

- Он не просил, но я дал ему совет - лучше работать с лошадью на скачках или оставаться в Лондоне.

- Он не нравился вам?

- Он должен был выиграть на моей лучшей лошади. А он проспал. Уже на полпути отказался от борьбы за победу и занял второе место. И все потому, что он не работал с лошадью так, как я говорил ему. Он никогда не прислушивался к советам.

- Вы думаете, что кто-то подкупил его, чтобы он проиграл?

Торп ошеломленно вытаращил глаза. При всем скверном характере такая мысль не приходила ему в голову. И надо отдать справедливость, он не клюнул на эту приманку.

- Нет, - твердо ответил он. - Боб Шерман хотел работать с этой лошадью на Больших национальных скачках. Лошадь - фаворит, и она их выиграла.

- Я видел этот заезд, - кивнул я.

- Правильно. Боб Шерман хотел работать с ней. Но я бы все равно нанял кого-то другого. Он очень плохо прошел в тот последний день.

Я понимал, что всякий раз, когда лошадь Рольфа Торпа не выигрывает, жокей в его глазах автоматически становится плохим. Я встал, чем снова озадачил его, и пожал ему руку.

- Приехав сюда, вы впустую потратили время, - сказал он.