Смертельное Таро

– В-в этом нет ничего удивительного, мадемуазель. Я прибыл сюда из Партене [43] ради встречи с вами и пробуду здесь всего пару дней. О вашем провидении наслышаны даже в Дё-Севре.

Хелена совершенно точно пьяна, перед ее глазами поблескивали золотистые искры. От слов незнакомца приятно щекотало где‑то под ребрами, хотелось кружиться с ним и смеяться без повода. По стенкам желудка приятно стекало что‑то сладкое, горячее, вязкое. Нестерпимой стала потребность сжать посильнее чьи‑нибудь ладони. Запустив их под собственный корсет, дать ощутить это тянущее порочное тепло.

Мадемуазель де Фредёр приблизилась к лицу юноши.

– Получается, я вам нравлюсь?

Раздался смущенный смешок.

– Конечно, мадемуазель. Как и всем здесь, вы мне безумно нравитесь и…

Хелена тихо его оборвала.

– Тогда жду вас в саду через четверть часа. Сделайте вид, что уже уезжаете.

Молодой человек споткнулся и чуть не налетел на другую пару танцующих. Опешив, он вопрошающе заглянул Хелене в лицо и быстро просиял вновь. Взгляд его помутнел от обожания. Девушка мягко высвободила свои ладони и кивнула головой.

– Жаль, что вы уезжаете так рано, месье, – продолжила она ровным тоном и вежливо улыбнулась, – буду рада видеть вас снова.

– К-конечно, мадемуазель, взаимно… То есть я взаимно рад, извините меня. – Господин снова вцепился Хелене в руку и затем звучно приложил костяшки ее пальцев к губам. – До скорого, мадемуазель провидица.

Он действительно заторопился в сторону выхода, то и дело сталкиваясь с другими гостями.

– Простите, я должна ненадолго отойти. Закажу слугам еще вина, – бросила Хелена группе гостей и двинулась на кухню.

Хелена боялась даже представить, сколь мучительной стала бы ее жизнь без черного хода для прислуги. Возможность увидеть проносимые сквозь гостиную картофельные очистки казалась сущим кошмаром. Но теперь проход обеспечивал ей времяпрепровождение с приятным молодым человеком.

Не до конца было ясно, чего именно Хелена ждала от юноши – сердце лишь просило романтики, красивого и яркого жеста. Прижимаясь к стене, мадемуазель де Фредёр тенью заскользила из комнаты. Но люди, оборачиваясь при виде Хелены, стремились со всех сторон ее облепить, как крупные блестящие мухи – догнивающий труп. Гости пытались схватиться за платье, протягивали к лицу линии на ладонях. Десятки вожделеющих рук, что тянули Хелену обратно к ним в комнату.

Не стерпев, Хелена зажмурилась и побежала. Почти одержимо ей вслед кричали:

«Слава провидице!»

Какая‑то дверь хлопнула за спиной. Хелена выдохнула и оперлась на стену. Когда дыхание вновь стало ровным, оправила платье и осмотрелась.

Никого из слуг поблизости не было – видимо, большинство суетилось вокруг гостей в зале. Оставалось надеяться, что на кухне не окажется Люси, которая могла что‑то заподозрить. Или, что страшнее, рассказать обо всем отцу Хелены.

Проем за проемом Хелена то вплывала в мутноватое свечение, то вновь попадала в тень. Оказавшись перед входом на кухню, она сразу прикрыла ладонью лицо.

– У гостей закончилось вино! – с угрозой начала она с порога кухни, стоило распахнуть дверь. – Как вы смели это… допустить…

Фраза повисла в воздухе. Кухня, погруженная в тень, пустовала. Часов нигде поблизости не было, но, видимо, время столь позднее, что повара отправились спать. Хелена стала искать черный ход.

– Мадемуазель!

Внезапно Хелена оказалась прижатой к стене. Щеку и губы обдало теплым хмельным дыханием.

– Месье? – узнала она юношу по голосу. – Почему вы здесь?

– Извините, провидица, я не мог более ждать!

– Вас могли увидеть, – вяло упрекнула Хелена в ответ.

Сопротивляться она все же не стала. По шее заскользили влажные поцелуи, ладони поглаживали ее спину. Хелена постаралась расслабиться и, насколько это было возможно, насладиться моментом. И все же забыться в происходящем ей мешала одна деталь.

Заглянув юноше за спину, девушка увидела разделочный нож, а рядом – мокрую посудную тряпку. Причем покоя ей не давала именно тряпка: застиранный кусок ткани, покрытый пятнами. Хелене прикусили мочку уха, она вздрогнула, но отвлечься уже не могла. Ее вниманием всецело овладел запах затхлого полотенца, который она вдруг ощутила особенно остро.

– Я так благодарен… – Елейный шепот перемежался с ласками. – Я благодарен судьбе за знакомство с вами.

«Если он решит прижать меня к столу, я закричу. – Хелена все не могла отвести взгляда от ножа с полотенцем. – Интересно, хорошо ли этот месье целуется? Говорили, целоваться в губы приятно… Но вдруг он меня сейчас развернет, и я дотронусь до этой тряпки? Какая мерзость».

Хелена сильнее прижалась к стене. Подняла подбородок, оголяя ключицы и шею, и постаралась зажмуриться. Со стороны гостиной глухо звучала музыка, под которую кухня наполнялась шелестом ткани и десятком сбивчивых благодарностей.

– Скажите, провидица, могу я спросить у вас кое о чем?

С нежностью юноша обхватил лицо Хелены и прижался к ней вплотную. Девушка лишь судорожно кивнула.

– Отец ведь отпишет мне наследство?

«Что?»

– Да как вы смеете!