Смертельный конкур

Да, дружище, насыщенный денек выдался не только у тебя, но и у меня, подумала я, подгоняя коня хлыстиком. Женя Охотникова, с детства опасающаяся лошадей, сегодня наскачется на всю свою оставшуюся жизнь, на старости лет будет о чем вспомнить. Как ни странно, сейчас я чувствовала себя абсолютно спокойно и уверенно на галопе, хотя если б мне кто раньше сказал, что я буду скакать верхом со средней скоростью движения автомобиля, сочла бы это глупой неуместной шуткой. Иногда жизнь преподносит нам совершенно неожиданные сюрпризы…

Я направляла коня наугад, без всяких логических умозаключений. А как поймешь, куда могла поехать «кататься» девчонка? Спешиваться и исследовать следы, оставленные копытами, смысла не было – уверена, что по этой дороге не раз проезжали всадники, совершающие конные прогулки. Да и не было у меня времени останавливать коня, спрыгивать, рассматривать землю, а потом вновь забираться в седло. Я полностью доверилась своей интуиции, надеясь, что в этот раз чутье меня не подведет.

Закат распростер свои широкие крылья над полями и дорогой, и я внутренне приготовилась к ночной скачке. В конце концов, Лера подобное вытворяет едва ли не каждую ночь, а я уже не сомневалась, что за минувшие часы превратилась в опытного всадника. Теперь мне ничего не стоило испытать судьбу погоней по темной дороге.

Я заметила их издалека – высокую коротковолосую девушку в моих джинсах и футболке, верхом на поджаром гнедом коне. Они горделиво стояли на невысоком холме, неподвижные, точно высеченные из камня. Умирающее солнце бросало прощальные блики на растрепанные волосы девушки и на черную гриву коня, отчего казалось, что они – не живые существа, а придуманные богатой фантазией писателя-фантаста одинокие призраки.

Она тоже увидела меня верхом на Смерче, но не сделала ни малейшего движения, ни единой попытки сдвинуть коня с места. Как будто ждала моего приближения, точно собиралась ненавязчиво завести какой-нибудь разговор. Я придержала своего скакуна и нащупала правой рукой кобуру, стараясь вытащить револьвер как можно незаметнее.

– Марина, спешивайся! – громко крикнула я. – Не заставляй меня загнать твоего коня до кровавой пены!

Казалось, что Кузнецова колеблется или размышляет, выполнять ли мой приказ. Внезапно она издала резкий возглас:

– Смерч, ко мне! За мной, галоп!

И тут же пришпорила свою лошадь. Та рванулась с места, Смерч, то ли повинуясь зову своей хозяйки, то ли испытывая стадное чувство, припустил за впереди скачущим конем. Обо мне он будто бы забыл – попытайся я его остановить, вряд ли бы послушался. Я поняла, что не могу контролировать ситуацию: Смерч закусил удила и упрямо тащил меня вперед, время от времени делая попытки избавиться от моего присутствия и сбросить на землю.

Я вцепилась в обезумевшего коня мертвой хваткой, уже не думая ни о чем, кроме как всеми силами стараться избежать падения. В любой другой ситуации я бы решилась на аварийное спешивание – если конь не поддается управлению и мое положение критичное, лучше выгадать удачный момент и аккуратно спрыгнуть на землю. Но сейчас я не могла себе этого позволить – нельзя упустить Марину, если я упаду, то никогда не смогу догнать ее.

Девчонка обернулась и снова позвала Смерча. Тот громко заржал и рывком поднялся на задние ноги, и меня отбросило назад. Если б я не сидела, низко наклонившись вперед, падение было бы неизбежно, но благодаря счастливой случайности я осталась в седле. Осатаневший конь тяжело опустился на передние копыта, но при этом с силой выбросил назад мощные задние ноги, и меня снова подбросило, только на сей раз вверх. Сейчас я могла благодарить только свою превосходную физическую подготовку и крепкие мышцы, будь на моем месте человек послабее, подобного аттракциона бы он не выдержал. Насколько я могла разбираться в терминологии конников, Смерч только что выдал мне «свечку» и «козла» – запрещенные приемчики, предназначенные для сбрасывания ездока. Правда, конь все-таки сумел мне напакостить – от неожиданности я выронила из руки револьвер, и тот исчез в буйно растущей траве.

– Смерч, за мной! – крикнула Марина. Я поняла, что следующая попытка коня сбросить меня увенчается его победой, и зажмурилась, вцепившись в гриву со всей силы.

Я сразу не поняла, что произошло: раздался испуганный крик, и в следующий момент конь Марины скакал в одиночестве. Без наездницы. Лошадь неслась как бешеная, и я увидела, как она исчезает в зарослях темного елового леса.

Внезапно Смерч подо мной перестал брыкаться и остановился, словно и его удивило внезапное падение хозяйки. Я тут же спрыгнула на землю и подбежала к девчонке, которая издавала стоны боли, при этом пытаясь подняться на ноги. В руке у нее был зажат длинный кусок черного повода.

– Что же ты на этот раз не удержалась, а? – поинтересовалась я ехидно, схватив Кузнецову под руку и помогая ей подняться. – Я-то думала, ты привыкла ездить с разорванной уздечкой, на прыжке ты ловко удержалась. А в этот раз сплоховала, так?