Смертельный ритуал

Щеки коснулся порыв ветра, и сбоку возник вампир. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кто объявился рядом, – ауру Милодара Вячеславовича я запомнила ещё на кладбище. Я обернулась, чтобы поприветствовать некоронованного правителя «Подземья», но слова буквально застряли у меня в глотке, потому что вампир схватил меня за руку, чуть не вывернув её из плечевого сустава. Прохладные пальцы сжали запястье, Милодар молча изучил заживающие ссадины, оценил дыру в стене и объявил:

– Человечка оказалась не настолько безобидна, как ты утверждал. – Он отпустил мою руку и медленно обошёл вокруг меня.

– На самом деле я…

Но вампир не удостоил меня взглядом, всё его внимание принадлежало Норду.

– Я не отказываюсь от своих слов, – отрывисто бросил тот. – Девчонка находится под моим контролем.

– Под полным контролем, говорите? – В ехидном голосе Алексея прозвучало торжество. Толпа расступилась, давая ему выйти вперёд. – Докажите.

– Боюсь, что вы ошибаетесь. Норд всего лишь сопровождает меня…

– По закону альфы, – уточнил Милодар. Он меня не слушал. Просто не замечал. Для него я была человечкой Норда.

Деймонар положил руки мне на плечи и развернул лицом к себе.

– Как я уже упоминал, моё слово имеет вес в «Подземье». Проблема в том, что ваша лояльность по отношению ко мне ставится под сомнение.

– Какое мне до этого дело? – прошипела я и вздрогнула, почувствовав, как нас окружил звукоизолирующий контур. – Допустим, вампиры меня не любят…

– Вы не представляете насколько. Елена пропала, – огорошил меня Норд. – С полчаса как узнал. Нам пора выбираться.

– И при чем тут я?

– Не так давно защита «Подземья» зафиксировала следы магии фейри внутри замка.

Желание ёрничать и выяснять отношения исчезло. Слишком просто было связать мое появление в замке и исчезновение главы общины. Уверена, на эльфийские руны на моей спине многие обратили внимание.

– Идемте, – кивнула я, желая как можно быстрее покинуть вампирское логово.

– Не всё так просто. Я должен за вас поручиться. Для вашей же безопасности.

– Но сначала мне придется доказать верность по закону альфы?

– «Ночная орхидея» – территория оборотней, – туманно пояснил Норд, но мне было не до мыхревых загадок, потому что я прекрасно поняла, чего от меня ожидали.

Согласно закону альфы слабые признают власть вожака, склоняя голову, в человеческой ипостаси – стоя на коленях. Равные же отстаивают право оставаться на ногах. Я медленно обернулась и окинула взглядом присутствующих в зале вампиров. Все они хотя бы раз посещали Управление по иным расам во время регистрации и знали о моём положении в УПИРе. И пусть у меня был всего лишь статус консультанта, в какой-то степени я была представителем власти в этом городе. Я понимала, что если сейчас опущусь на колени, то уже никогда ни единый кровосос не воспримет меня как сотрудника УПИРа, для всех я стану человечкой Норда. Работа в управлении – единственное, что у меня осталось, и я никому не дам отнять её у меня.

Вскинув руку, я, не целясь, произнесла нужные слова.

* * *

Снаряд срикошетил от Норда и впечатался мне в спину. Первый порез появился под левой лопаткой. Я опустила голову и зажмурилась. Отраженное заклинание жалящими иглами струилось по моей спине.

Не думать о Норде, забыть о Милодаре и о том, где нахожусь. Сейчас главное – удержаться на ногах. Преданность можно демонстрировать не только на коленях. Лишь бы деймонар не решил меня добить.

Вторая рана образовалась на пояснице. Платье на спине стало липким и мокрым, но это ничего. Потерплю. Я сжала руки в кулаки в ожидании третьей волны отраженного проклятия. Странно, что я всё еще стою на ногах. Должно быть, багрянец притупил боль. Чудо-цветок из мира фейри. Я и не предполагала, что могу так вляпаться из-за него.

Ждать. Терпеть. Держаться.

Меня трясло в лихорадке. У каждого организма есть свой предел. Своего я ещё не достигла. И зачем только я согласилась надеть это платье? Какая тяжелая юбка. Пальцы вцепились в жёсткую хрустящую ткань. Только бы не отключиться, только не сейчас…

После третьего пореза я всё-таки закричала. Эхо подхватило мой крик и разнесло по залу. Только теперь я осознала, что в нём стало тихо. Слишком тихо. Казалось, что прошла вечность, хотя я понимала, что на самом деле экзекуция длилась не более пяти секунд. Я открыла глаза и подняла голову. Перед глазами всё плыло, и я почувствовала, что плачу. Плачу от безысходности, плачу, потому что мне страшно. Норду достаточно произнести несколько фраз, чтобы заставить меня стать на колени, и тогда всё окажется напрасно. Я покачнулась и начала оседать на пол. Норд подхватил меня под мышки, внезапно его лицо оказалось рядом с моим:

– Только попробуйте упасть в обморок после того, что вы тут устроили, и я брошу вас в «Подземье».

Раненую? Истекающую кровью? С вампирами?

– С вампирами. – Деймонар верно прочитал мысли по моему лицу. – А они не привыкли упускать возможности, впрочем, как и я…