Смертельный туман

София поспешила на звук, выставив руки перед собой. Меч звякнул снова, уже ближе, послышалось натужное пыхтение. Добралась! София вслепую сделала последний рывок… и увидела, что нашла вовсе не Эррола. Перед нею стоял великан, сплошь выкованный из железа. Он наклонился к ней, и в тумане обрисовалась голова в шлеме с опущенным забралом. Железный великан воздел меч – меч Эррола! – высоко в малиновый туман, готовя удар.

София замерла, завороженно следя…

Потом кинулась прочь.

Пока она ковыляла туда, где предположительно находилась дверь, в уши заново ворвался неистовый гвалт, царивший кругом. Рев, лязг, вопли, невнятные жалобы… гулкий, порождающий эхо грохот пистолетных выстрелов. София всхлипнула и понеслась со всех ног. Запнулась о что-то, а может, и о кого-то – и растянулась плашмя.

17 Око Ноша

9 августа 1892 года, 4 часа 22 минуты

Вещие заслужили репутацию целителей, и вполне справедливо, ибо часть их умений относится к области врачевания. Мне, однако, довелось обнаружить, что их таланты принадлежат не только и не столько целительству. Быть может, правильнее всего назвать способности Вещих «несравненным талантом к восприятию». В самом деле, им внятно очень многое из того, что сокрыто от прочих. Надо принять во внимание и то, каким образом многие их обычаи поддерживают и развивают эту способность. Вещие почти всегда живут в одиночку – элодейцы стараются избегать больших городов, – предпочитая общество животных. Думается, мы все могли бы развить у себя талант к восприятию, поселившись в лесу, например, с семейством енотов!

София Тимс. Раздумья о поездке к Жуткому морю

София лежала на полу, придавленная жуткими звуками, разносившимися по вокзалу. Теперь, когда она в полной мере их слышала, они накрыли ее волной, смыв все прочие мысли. София лишь очень смутно отдавала себе отчет, что где-то там, в суматохе, затерялись Златопрут, Эррол, пираты и Рен. Беспокойство за них сводило с ума, но что она могла сделать? Ее друзья оставались недосягаемыми в тумане, где бушевали железный рыцарь и не менее ужасный дракон…

Постепенно разрозненные мысли Софии сконцентрировались на этих двух существах. Откуда-то из немыслимого далека выплыли значащие слова: «Когда увидишь рыцаря и дракона, думай лишь о собственной безопасности. Инстинкт побудит тебя остаться на месте, но ты должна будешь бежать!»

Кто, когда это сказал?.. Авзентинийская карта советовала?.. Нет, вроде бы не она. София напрягла память…

«Максин! – Имя показалось глотком чистого воздуха. – Максин мне сказала! Всего несколько дней назад…»

София уцепилась за эту мысль, показавшуюся ей единственной надежной опорой. Больше ничему вокруг нельзя было доверять, даже собственным чувствам.

Безопасность!..

София открыла глаза. Она лежала, скорчившись на мраморном полу, прижимала к себе сумку. Красноватый туман постепенно оседал, оставляя на руках и одежде Софии пленочку слизи. Всюду звучали голоса, полные ужаса и отчаяния.

Сделав усилие, София привстала на четвереньки. Кажется, впереди было всего тише. Девочка осторожно поползла прочь от криков и грохота, в сторону тишины. Руки вслепую касались каменных плит, колени скользили. София как могла прятала голову, благо кругом все равно ничего не видно. Звуковой кошмар позади вроде бы чуть-чуть отдалился…

Потом впереди тоже раздался звук. Шаги, негромкий смешок. София медленно подняла взгляд, заранее боясь того, что ей предстояло увидеть. Сначала перед ней ничего не было, лишь все тот же красный туман. Однако потом мгла расступилась, открыв белую фигуру. Рослую, царственную, в белом платье до пят и в длинной вуали, скрывающей черты лица. На руках незнакомки были перчатки, изящные пальцы раздвигали туман, как люди отстраняют ветви кустов. Она слегка кивнула… Движение показалось Софии жутко знакомым. Когда незнакомка потянулась к вуали, туман снова сомкнулся, но девочке хватило даже мимолетного взгляда. «Бланка! – с ужасом осознала София. – Так она выжила! Она здесь! Она здесь!..»