Смертельный удар

В это утро Эвер встал, как обычно, рано. Еще четверть назад он закончил извлекать из каменных сундуков Книги Мира, и все они в кожаных мешках были сложены в одном из пустовавших помещений первого уровня, недалеко от нижней галереи. Он не рискнул приносить их в свой сектор, кишащий шпионами Хранителя Памяти, как шкура бродячей собаки блохами. И продолжал по инерции таскать книги и свитки, показавшиеся ему наиболее ценными. Архив Совета Хранителей был не так уж и велик, но Эвер прекрасно понимал, что весь его он вытащить не в состоянии. Трижды их чуть не ловили, когда особо ретивые стражи Большого храма наезжали на Эмерона, требуя открыть мешок. Эвер сразу же начинал скандалить, и в конце концов стражи уступали. Но каждый раз, свернув за угол, они с Эмероном прислонялись к прохладной каменной стене и, сбросив маску оскорбленной невинности, утирали выступивший пот. Эмерон предполагал, что его Хранитель, совершая это преступление, преследует какие-то свои, личные цели. И, подумав, рассудил, что, раз уж Хранитель Порядка ради достижения этой цели вручил свою жизнь и свободу в руки другого Хранителя, значит, дело того стоит. А потому решил помалкивать и помогать своему Хранителю по мере возможности во всех его делах. И вот сегодня они собирались в очередной раз посетить архив Совета Хранителей и украсть очередную порцию книг. Но все вышло по-другому. Через три часа после рассвета Остров всколыхнуло известие о чужом флоте, подходившем с востока. Большинство посвященных восприняло это известие спокойно, по крайней мере внешне, но у Эвера засосало под ложечкой. Он знал, что это шел Грон. Около часа он сумрачно бродил по кабинету, представляя, как корабли Грона разваливаются на части под ударами водяных вихрей Стражей, как гибнет флот, как потом обнаруживается пропажа книг и его приговаривают к мучительной казни… Но затем взял себя в руки и решил, что Грон не может кинуться к гибели, не имея, как у бродячих акробатов Горгоса, какого-то трюка в рукаве. Грон должен быть уверен, что преодолеет Линию Стражей. Иначе его флот не подходил бы сейчас к Острову.

В полдень прибежал посыльный и передал срочный вызов на Совет Хранителей. Эвер облачился в свою одежду и отправился к Храму Творца.

Все Хранители уже были на своих местах. Стоило ему появиться в Зале Совета и, на мгновение остановившись и склонив голову в учтивом поклоне, направиться на свое место, как его остановил голос Хранителя Мудрости:

— Брат Хранитель, нам нужен ваш совет.

Эвер остановился, не доходя до своего кресла, и развернулся в сторону говорившего:

— Я готов поделиться всем, что знаю, брат Хранитель. Хранитель Мудрости нервно заговорил:

— Беженцы, которые прибыли на Остров пять лун назад, и некоторые посвященные, не так давно вернувшиеся из Ооконы, узнали корабли. Это флот Измененного. А всем известно, что никто не знает Измененного лучше вас. Я, конечно, понимаю, что ни один вражеский корабль не пересечет Линию Стражей, но этот Измененный уже столько раз совершал то, что нам казалось невозможным, что…

Эвер постоял на ступенях, ведущих к его месту, потом не торопясь поднялся и уселся в кресло.

— Я не могу быть уверенным, но… Вполне возможно, что Измененный знает, как преодолеть Линию Стражей. — Он сделал паузу. — И в этом случае я советовал бы постараться не раздражать его.

— То есть? — изумился Хранитель Поколений. — Сдаться? Хранитель Порядка сделал неопределенный жест рукой:

— Я бы назвал это попыткой компромисса.

В зале повисла напряженная тишина. Потом вновь раздался голос Хранителя Мудрости:

— Что вы подразумеваете под выражением — не раздражать? Эвер на мгновение задумался, затем осторожно ответил:

— Не препятствовать ему.

Тут же снова раздался голос Хранителя Поколений:

— Это что же, усмирить Стражей?

Эвер пожал плечами. Это движение породило бурю гневных выкриков. Хранители колотили кулаками по подлокотникам кресел, били сандалиями об пол, но этот шум прорезал громкий голос Хранителя Памяти:

— Скажите, брат Хранитель, а как в этом случае, по вашему мнению, поступит Измененный?

Эвер, спокойно перенесший весь этот взрыв, снова пожал плечами:

— Не знаю. Возможно, он уничтожит всех, даже птиц в наших садах, но, быть может, нам удастся как-то договориться. Особенно если он встретится с Творцом.

Хранитель Мудрости поспешно прервал готовую вновь разразиться бурю вопросом:

— Так что же мы выиграем, если отдадим себя в его руки? Эвер печально вздохнул:

— Я уверен в одном — если мы этого не сделаем, а он преодолеет Линию Стражей, то у нас останется только первый вариант.

В наступившей после этого заявления тишине особенно громко прозвучал презрительный голос Хранителя Памяти:

— Если наш добрый брат струсил, то, может быть, нам стоит подумать о том, чтобы отдать сан Хранителя Порядка более достойному?

Эвер вскочил на ноги и яростно произнес: