Смоленская земля

Н.М. Пржевальский родился в смоленском селе Кимброво, в имении своего богатого деда дворянина А.С. Каретникова, который не любил мужа своей дочери М.К. Пржевальского. Вскоре Пржевальским пришлось поселиться отдельно. Поблизости на основе выделенного им старого домика в лесу они создали свое хозяйство, построили усадьбу Отрадное, где стали жить с 1843 г., воспитывали трех сыновей. Когда Николаю было 7 лет, его отец умер. В семье Коля отличался смелостью, подвижностью, выносливостью, здоровьем, любил в любую погоду часами бродить по лесу. Он закалился, окреп, полюбил еще больше природу. У него был в Отрадном надежный друг – дворовый мальчик Васька, такой же здоровый и бойкий, как он. В 10 лет Коля отлично сдал вступительный экзамен во второй класс гимназии в Смоленске, поскольку с пяти лет его стали обучать грамоте и французскому языку. В 16 лет он с отличием окончил гимназию, хотя в последнем классе за баловство его хотели исключить, но потом в качестве наказания высекли. Когда началась Крымская война, Николай стал унтер-офицером в сводно-запасном Рязанском пехотном полку. В 17 лет его перевели в Полоцкий пехотный полк и он оказался в городе Белом родной Смоленской губернии. За 5 лет военной жизни, службы в армии Николай полностью разочаровался в военной карьере. Пржевальский успешно сдал вступительный экзамен в Академию генерального штаба, стал одним из лучших учащихся, и за год до положенного срока, в 24 года, закончил ее. С 25 лет он начал преподавать историю и географию в Варшавском юнкерском училище, стал чуть ли не любимым преподавателем у юнкеров. Он написал учебник по физической географии для военных школ и две большие статьи («Воспоминания охотника» и «Военно-статистическое обозрение Приамурского края»); за эти труды его в возрасте 25 лет избрали действительным членом Русского Географического общества.

Н.М. Пржевальский мечтал о путешествиях и участии в экспедициях. По рекомендации помощника начальника штаба Варшавского округа генерал-майора Чернецкого и известного географа П.П. Семенова-Тян-Шанского, его зачислили офицером в генеральный штаб с переводом на службу в Восточную Сибирь. Ему удалось осуществить свою мечту: он стал участвовать в экспедициях, руководить ими. Работа в экспедициях – интересная, более того, упоительно увлекательная, но и тяжелая, подчас – опасная; так было тогда и теперь. В первой своей экспедиции по Уссурийскому краю он участвовал в возрасте 28–30 лет (сопровождали его только юноша-препаратор и казак). Затем были 4 его знаменитые экспедиции в Центральную Азию: 1870–1873 (ему 31–34 года), 1876–1877 (ему 37–38 лет), 1879–1880 (ему 40–41 год), 1883–1885 гг. (ему 44–46 лет). В 1886 г. Н.М. Пржевальский стал генерал-майором.

В экспедициях Пржевальский изучал природу, собирал коллекции, занимался топографией местности, охотой, знакомился с бытом местных жителей, делал географические открытия. Так, только в первой экспедиции по Уссурийскому краю он собрал богатейший гербарий, открыл 36 видов животных и птиц, было изготовлено 310 чучел, собрана большая коллекция насекомых и пауков. По результатам этой экспедиции он написал свою первую книгу и получил за нее серебряную медаль Русского географического общества. В 1877 г. он открыл огромный хребет Алтынтаг, обнаружил дикого верблюда, описал дикую лошадь (ее впоследствии назвали лошадью Пржевальского), но и заболел пустынной болезнью. Он первым из европейцев проник в глубинную часть Северного Тибета.

Работа в экспедициях требовала большого здоровья и выдержки, они у Пржевальского были, но он нещадно растрачивал их. Временами чуть ли не без остановок, сутками приходилось передвигаться, работать в лютый мороз и в крайнюю жару, нередко были трудности с питьевой водой, случались и нападения на экспедицию, в горах на большой высоте было очень трудно дышать, многие себя плохо чувствовали. Пржевальский должен был верно принимать решения, дельно руководить. После экспедиции 1876–1877 гг., в которой он заболел пустынной болезнью, сопровождавшейся нестерпимым зудом во всем теле, в Петербурге лучшие врачи констатировали, что у Пржевальского сильнейшее нервное расстройство и полный упадок сил. Его буквально заставили уехать поправлять свое здоровье в его смоленское имение Отрадное, где он о результатах экспедиции написал очередную книгу «От Кяхты на истоки Желтой реки». Творческая работа в спокойной обстановке была для него лучшим лекарством. Но бесследно не прошли для его здоровья 4 организованные им экспедиции в Монголию, Китай, Тибет; во время экспедиций было пройдено 30 000 км. В очередной экспедиции, летом 1888 г., в окрестностях Тишпека он сильно простудился, но сразу активно лечиться не начал. В ноябре 1888 г. его из юрты перевезли в лазарет, где он умер в возрасте 49 лет от брюшного тифа. После его кончины экспедицию продолжил и возглавил его ученик П.К. Козлов.