Смотрины для строптивого принца

– Я рада. Значит, вы дошли до того, что Райвенд полтора года изучал тебя со стороны… хотя, может, и больше. Это известно лишь ему. И с его наблюдательностью не узнать тебя на том маскараде принц просто не мог. Ну и всех кавалеров, спешивших очаровать хорошенькую нимфу, он, разумеется, знал как облупленных. И теперь мы можем только гадать, какое чувство заставило его тайком пробраться за тобой на балкон, рискуя попасться на глаза шпионкам королевы. Желание предупредить о коварстве придворных льстецов или обычная ревность? Но уж точно не намерение подшутить.

– Ревность, – выдала Манефа вердикт, как сам собой разумеющийся, и я резко повернулась к ней, ожидая объяснений. – Ну да, ласточка, судя по подарку, в тот день принц наконец осмелился открыть тебе свои чувства. Не думаю, что это решение далось ему легко. Он же умен и видел, как мать расправилась с возлюбленной наследника. И, конечно, сообразил, что королева и ему намерена выбрать жену по своему вкусу. Но тогда Райвенд еще не знал, что шпионы все уже разнюхали, сделали верные выводы, и Юта ждет лишь удобного момента отлучить тебя от двора. И потому все его старания сохранить свою тайну запоздали. Ну а про Альгерта… Судя по всему, к этому времени и он знал секрет брата. А его поступок на весеннем балу дебютанток можно пояснить по-разному. Может, хотел рассмотреть тебя поближе, а может, даже собирался убедить, что недостоин твоего внимания.

– А рассмотрел мою влюбленную рожицу и сбежал, – с невольным вздохом закончила я ее предположение.

– Но позже впервые восстал против воли матери и не дал ей вычеркнуть тебя из всех списков, – встала на сторону короля Альми. – И делал это вовсе не для себя. Ради твоей репутации и, несомненно, ради брата. Ренд неслабый маг и все время упорно учится. Неизвестно, какой погром он мог бы устроить во дворце, узнав про выходку матери. Тогда он, безусловно, еще верил ей, хотя уже не так безоглядно. Ведь любовь детей не исчезает мгновенно.

– Вы уверены, что все распутали, а не запутали еще больше? – обдумав их слова, с сомнением осведомилась я.

– Конечно, – светло улыбнулась мне бабушка. – Чего тут непонятного? Обычная человеческая история: кто-то не так понял, кто-то не то услышал или увидел, и события пошли вовсе не так, как задумывалось и желалось. Вот почитаешь историю и в ужас приходишь, узнав, сколько в древности войн возникало из-за неверно растолкованной фразы, сколько счастливых семей распалось из-за сущего пустяка, оплошности, чужой записки или превратно понятого взгляда! Сколько тысяч детей росли без родителей из-за пустого подозрения отцов, как много городов пало из-за глупой ошибки одного человека. А ты просто обманулась в толчее карнавала, да еще бокал игристого с непривычки…

– Как ты не понимаешь! – вскипело в груди возмущение. – Я же влюбилась в Ренда! Но считала его Альгертом и потом сама себя в этом убедила.

– Все Манефа понимает, – мягко взяла меня за руку Альми. – Это ты еще не хочешь осознать, что ничего не потеряла. Ренд ведь не женился и не завел невесту? И каждую ночь уходит в поле именно с тобой. Зато ты получила редчайшую возможность выяснить спокойно, на самом деле он тебе нужен и важен как единственный в мире мужчина или ты попалась на обаяние его красивых глаз.

– Как ты себе это представляешь? – потрясенно смотрела я на подругу. – Это самое выяснение?

– Ну ты же борешься за него на отборе? И намерена победить? Значит, у тебя будет сколько угодно времени, чтобы узнать его получше и прислушаться к собственному сердцу.

– Как-то скучно и обыденно это звучит… и расчетливо, совсем как «отбор»… – Сомнения захлестывали меня штормовыми волнами. – И ничуть не похоже на любовь.

– Леди Элгиния, – постучавшись, в комнату скользнула горничная, – прибыл его высочество Райвенд и просит его принять.

– Проводи гостя в зеленую гостиную, – опередила меня бабушка. – Леди придет через пять минут.

Глава двадцатая

Этого времени мне едва хватало, чтобы бегом добежать до своих комнат, надеть платье, сколоть распушившиеся локоны в простенькую прическу и припудрить горевшие от волнения щеки. А я то и дело застывала в растерянности, не зная, смогу ли спокойно говорить с другом, чьи надежды когда-то нечаянно разбила, фатально обокрав и его и себя.

И как смотреть в глаза, которые мне столько лет снились? Теперь я еще сильнее ненавидела магические маски, гладкие полусферы серебристого цвета, столько времени прятавшие от меня сокрушительную правду.

Вновь спохватившись, поспешно оправила юбку простенького муслинового платья глубокого сиреневого цвета и, глянув на себя в зеркало, обреченно направилась в зеленую гостиную.

Она называлась так вовсе не из-за цвета стен, просто комната была угловой и имела широкий эркер. И во все окна рвалась буйная зелень росших у дома кустов сирени и калины, отчего в гостиной всегда властвовал зеленоватый сумрак.

– Светлого дня, – войдя, пожелала я, оглядывая диваны и стулья.